Il critico letterario, storico e giurista spagnolo Rafael Altamira y Crevea (1866-1951) è stato, nella sua generazione, il principale fautore spagnolo del metodo scientifico nella storia. Ha dedicato la sua vita di giurista alla pace internazionale.
Rafael Altamira è nato ad Alicante il 10 febbraio 1866. Si è legato per tutta la vita alla sua città natale e una volta è stato descritto da un discepolo come un uomo con “un carattere del sud, sempre entusiasta e ottimista”. Ha conseguito il dottorato presso l’Università di Madrid nel 1887. La sua prima opera importante, Storia della proprietà comunale (1888), stabilì una reputazione a livello europeo e fu presto tradotto in russo e tedesco. Il suo prossimo lavoro, L’insegnamento della storia (1891), lo ha contrassegnato come il principale sostenitore della scrittura storica scientifica in Spagna. Ha dato una nuova direzione alla borsa di studio storica nella penisola.
Già da studente Altamira aveva pubblicato articoli letterari critici. Ha mantenuto questo interesse durante i suoi primi anni come professore, scrivendo novelle e storie, nonché critica letteraria. Nel 1895 fondò la Rivista critica di storia e letteratura spagnola, portoghese e ispanoamericana, la prima recensione del suo genere in Spagna.
Nel 1897 Altamira vinse una cattedra all’Università di Oviedo. Ora si proponeva di promuovere l’educazione popolare attraverso la creazione di un ampliamento universitario e di rinnovare la borsa di studio storica spagnola. Durante i successivi 15 anni pubblicò un monumentale Storia della Spagna (4 voll., 1900-1911), Storia del diritto spagnolo (1903-1904), libri di testo di storia per le scuole secondarie e numerosi articoli sulla storia spagnola per Grande enciclopedia, la Cambridge Modern History e la Revue historique. Nel 1909-1910 compì un lungo viaggio in America Latina per stabilire contatti tra le università spagnole e le università di quella zona. Dal 1911 al 1913 è stato direttore dell’istruzione primaria in Spagna.
In tutta la sua opera Altamira sosteneva che la vera storia fosse storia culturale “alla quale la storia dei re e delle battaglie obbedisce passivamente, come la pelle obbedisce ai muscoli”. Nel mondo intellettuale spagnolo queste opinioni erano considerate rivoluzionarie e lo resero uno dei leader della generazione immediatamente precedente la prima guerra mondiale.
Nel 1919 Altamira fu nominato membro del comitato per creare una corte internazionale di giustizia e nel 1921 fu eletto alla Corte internazionale permanente dell’Aia. Sebbene abbia continuato a insegnare e scrivere sulla storia dell’America Latina come professore a Madrid, ora ha dedicato la maggior parte delle sue energie alla causa della pace internazionale, tenendo conferenze e scrivendo sull’argomento oltre al suo lavoro sulla Corte.
La guerra civile spagnola lo portò all’esilio, prima a L’Aia, poi nel 1940 a Bayonne, in Francia, e infine nel 1945 a Città del Messico. Ha mantenuto il suo interesse per la borsa di studio storica fino alla fine. Nel 1951 fu nominato per il Premio Nobel per la Pace, ma morì il 1 giugno prima che il voto fosse preso.
Ulteriori letture
Il capitolo di John E. Fagg, “Rafael Altamira”, in Bernadotte E. Schmitt, ed., Some Historians of Modern Europe: Essays in Historiography by Ex Students of the University of Chicago (1942), discute la scrittura storica di Altamira e le sue riforme nell’educazione spagnola. □