Il leader politico e militare colombiano Rafael Reyes (1850-1920) assunse la presidenza in seguito a una disastrosa guerra civile e stabilì un regime assolutista che contribuì alla ripresa dagli eccessi dei combattimenti.
Nato a Santa Rosa, Rafael Reyes è diventato un giovane vigoroso e robusto dedito alla vita all'aria aperta. All'età di 24 anni, con due fratelli, ha intrapreso l'esplorazione del fiume Putumayo, che collega la Colombia con l'Alto bacino amazzonico. Per oltre un decennio ha tracciato rotte nella giungla e individuato risorse di gomma e chinino. Un fratello è morto di febbre e l'altro è stato ucciso dai nativi americani.
Reyes si distinse nelle guerre civili del 1885 e del 1895. Durante i sanguinosi combattimenti di 3 anni iniziati nel 1899, tuttavia, si trovò fuori dalla Colombia. Nel 1904, con il sostegno dei conservatori, salì alla presidenza.
Arrivato al potere sulla scia del disastroso salasso e della perdita della provincia di Panama da parte della Colombia, Reyes ha prima tentato di istituire una politica di compromesso, dedicandosi alla resurrezione e al rafforzamento dell'unità nazionale. Incapace di garantire la cooperazione di elementi politici dissidenti, ha istituito un governo altamente centralizzato e autoritario, impegnato nel cambiamento materiale e nello sviluppo economico. Sciogliendo per decreto esecutivo un Congresso non cooperativo, incarcerò molti dei suoi membri, dichiarò la legge marziale e assunse pieni poteri dittatoriali. Reyes ha cercato l'aura di legalità nominando un'Assemblea nazionale il cui compito era ratificare le sue decisioni. Insofferente del dissenso e disinteressato alle libere elezioni o al governo costituzionale, si rivolse al miglioramento delle condizioni materiali.
Reyes ha adottato una serie di misure severe. Nel 1905 unì i ministeri delle finanze e del tesoro per rafforzare il controllo finanziario e riorganizzare l'economia. La fluttuazione dei prestiti esteri ha contribuito a ripristinare il credito colombiano nei mercati mondiali e la produzione di caffè è stata incoraggiata. I lavori pubblici includevano la costruzione di autostrade e ferrovie, in particolare lungo il bacino del fiume Magdalena.
Nei suoi primi anni al potere Reyes incontrò poca opposizione da parte di una popolazione stanca della guerra, ma nonostante la sua efficienza la situazione politica divenne burrascosa. Sopravvisse a diversi tentativi alla sua vita e l'Assemblea nazionale votò per prorogare il suo mandato fino al 1914. Nel 1909 negoziò i trattati con Panama e gli Stati Uniti come soluzione definitiva del movimento di indipendenza nel primo e fu accolto da proteste nazionali e da studenti dimostrazioni. Nonostante avesse ritirato i trattati, fu costretto a rassegnare le dimissioni nel giugno 1909. Dopo anni di esilio tornò a casa nel 1919, dove morì l'anno successivo.
Ulteriori letture
La migliore analisi della carriera di Reyes nel contesto della storia nazionale è Jesús María Henao e Gerardo Arrubla, Storia della Colombia, tradotto da J. Fred Rippy (1938). Un sondaggio storico nordamericano che pone anche Reyes in una prospettiva storica è Hubert Herring, Una storia dell'America Latina (1955; 3d ed. 1968). □