(b. Colaba, vicino a Bombay, India, 17 dicembre 1861; d. Boston, Massachusetts, 18 giugno 1939)
Ingegneria Elettrica.
Kennelly era il figlio di David Joseph Kennelly, un dipendente di origine irlandese della Compagnia delle Indie Orientali che in seguito divenne un avvocato e esercitò in Inghilterra e Canada, e Kathrine Heycock Kennelly, figlia di origine inglese di un proprietario di un cotonificio di Bombay. Morì quando Kennelly e sua sorella maggiore erano bambini piccoli; il padre in seguito si risposò due volte e ebbe altri dieci figli. Il ragazzo ha studiato in Gran Bretagna e nel continente ma non ha frequentato un’università.
Il suo interesse per l’ingegneria è stato suscitato da una conferenza di Latimer Clark sulla telegrafia sottomarina, Kennelly lasciò la scuola a quattordici anni per diventare un impiegato presso la Society of Telegraph Engineers (predecessore dell’Institution of Electrical Engineers). A quindici anni è diventato operatore telegrafico per la Eastern Telegraph Company, di cui è rimasto dipendente per dieci anni, acquisendo una formazione in ingegneria attraverso la pratica e lo studio indipendente.
Nel 1887 Kennelly emigrò negli Stati Uniti, dove divenne assistente di Thomas A. Edison e ingegnere consulente; nel 1894 fondò la sua società di consulenza con Edwin J. Houston, ma continuò ad essere attivo nella sua specialità, i cavi sottomarini. Nel 1902 fu nominato professore di ingegneria presso l’Università di Harvard, incarico che mantenne fino a quando non si ritirò nel 1930. Tra il 1913 e il 1924 Kennelly ebbe un secondo appuntamento presso il Massachusetts Institute of Technology. Durante il resto della sua carriera ha dato importanti contributi in tre aree: la teoria e la pratica dell’ingegneria elettrica, lo studio della ionosfera e l’evoluzione delle unità e degli standard elettrici.
Il principale contributo di Kennelly all’ingegneria elettrica nasce da un precoce interesse (contemporaneamente a CP Steinmetz) per la rappresentazione di grandezze di corrente alternata mediante variabili complesse; la sua prima pubblicazione su questo argomento apparve nel 1893. Poco dopo un altro grande contemporaneo al quale il suo nome doveva essere legato in più occasioni, Oliver Heaviside, propose la rappresentazione della distribuzione di corrente e tensione in un cavo mediante funzioni iperboliche; Kennelly estese questa nozione mediante l’uso di funzioni iperboliche complesse e introdusse anche la notazione polare per le quantità complesse, cioè usando reiθ invece di x + iy, dove e θ = arc tan (y / x), Un’innovazione di notevole valore pedagogico e pratico.
Il contributo più noto di Kennelly è il suo suggerimento, dopo il successo di Marconi nel superare l’Atlantico con un segnale radiotelegrafico nel 1901, che le onde radio debbano essere riflesse da una discontinuità nell’alta atmosfera ionizzata. Subito dopo la stessa spiegazione si verificò indipendentemente a Heaviside e il nome di strato Kennelly-Heaviside fu dato alla regione; ora è conosciuta come ionosfera.
Nella sua terza attività principale gli interessi di Kennelly si sovrapposero di nuovo con quelli di Heaviside: entrambi erano interessati all’evoluzione della notazione elettrica, delle unità e degli standard. Kennelly è stato presidente dell’American Metric Society, ufficiale della Metric Association, segretario del comitato per gli standard dell’American Institute of Electrical Engineers (AIEE) e segretario e presidente del Comitato nazionale degli Stati Uniti della Commissione elettrotecnica internazionale, che aveva aiutò a fondare nel 1904. Fu determinante nell’adozione di una nomenclatura uniforme e del sistema metro-chilogrammo-secondo (mks) come standard internazionale. Kennelly fu anche presidente dell’AIEE (1898-1900), della Illuminating Engineering Society (1911), dell’Institute of Radio Engineers (1916) e dell’International Radio Scientific Union (onorario, 1935). Ha ricevuto diverse lauree honoris causa e molte medaglie, inclusa la medaglia Edison dell’AIEE, ed è stato eletto membro dell’Accademia nazionale delle scienze degli Stati Uniti e dell’Accademia svedese.
Nel 1903 Kennelly sposò Julia Grice, un medico. Avevano una figlia, morta durante l’infanzia, e un figlio.
Bibliografia
Kennelly ha pubblicato più di 350 articoli e 28 libri (18 come coautore). Una bibliografia segue la biografia di Vannevar Bush in Memorie biografiche. Accademia nazionale delle scienze, 22 (1943), 83–119. Un’altra biografia, di CL Dawes, è in Dizionario della biografia americana, XXII (1958), 357–359. Un apprezzamento da parte dello stesso autore appare in Scienze, 90 (1939), 319–321; e da altri in Annuario dell’American Philosophical Society per il 1939, pagg. 453–457, e in Transazioni della Illuminating Engineering Society, 34 (1939), 661. Alcuni dei MSS e della corrispondenza di Kennelly si trovano negli archivi dell’Università di Harvard.
Charles SÜsskind