John Mostyn Bowlby era uno psichiatra infantile britannico che si è sviluppato teoria dell'attaccamento, che postulava che le cattive relazioni (attaccamenti) con i caregiver nella prima infanzia sono la causa principale della maggior parte dei disturbi infantili. Quando fu introdotta per la prima volta negli anni '1940, la teoria dell'attaccamento fu evitata dal movimento psicoanalitico perché era in conflitto con alcuni principi della psicoanalisi che erano popolari all'epoca. La teoria dell'attaccamento è ora altamente considerata come una spiegazione consolidata e ben studiata dei problemi comportamentali ed emotivi dell'infanzia.
Nato nel 1907 da una famiglia della classe medio-alta a Londra, Bowlby è cresciuto secondo la tradizionale moda britannica da tate, fino a quando non fu mandato in collegio all'età di sette anni. Dopo la sua laurea nel 1928 alla facoltà di medicina presso l'Università di Cambridge, si è offerto volontario in due case che servono bambini “disadattati e delinquenti”. Mentre era lì, iniziò a indagare sulle prime influenze della famiglia sulle difficoltà della tarda infanzia. Per sviluppare ulteriormente le sue idee sull'impatto delle relazioni familiari sulla salute mentale dei bambini, Bowlby è tornato a scuola per studiare psichiatria infantile, psicoanalisi e psicoterapia.
Al British Psychoanalytic Institute, Bowlby si formò con istruttori che furono tra gli analisti più influenti dell'epoca, tra cui Melanie Klein (1882-1960). Sebbene addestrato principalmente in psichiatria degli adulti, Bowlby tornò al suo lavoro con la London Child Guidance Clinic nel 1937.
Nel 1940 Bowlby scrisse il primo di numerosi articoli controversi che dimostravano la sua divergenza dalle tendenze psicoanalitiche contemporanee. Bowlby ha affermato che gli psicoanalisti dovrebbero studiare la "natura dell'organismo, le proprietà del suolo e la loro interazione" (1940, p. 23) piuttosto che le pulsioni o gli impulsi inconsci che hanno caratterizzato l'approccio freudiano alla comprensione dei comportamenti e delle emozioni dell'infanzia. Mentre era alla London Clinic, Bowlby iniziò una ricerca sistematica utilizzando le storie dei pazienti per collegare i sintomi alla "privazione e separazione" dei genitori (Bretherton 1992, p. 761).
Dopo la seconda guerra mondiale (1939-1945), Bowlby diresse il dipartimento dei bambini presso la Tavistock Clinic e iniziò a studiare bambini senzatetto e bambini separati dai loro genitori dal ricovero in ospedale. Nel 1952 Bowlby e il collega James Robertson (1911–1988) hanno girato il documentario Un bambino di due anni va in ospedale, che ha allarmato i medici per quanto riguarda l'impatto della separazione materna e ha influenzato gli ospedali a modificare le rigide politiche di visita.
Nel 1957 Bowlby presentò la prima dichiarazione formale della sua teoria secondo cui l'attaccamento madre-figlio ha un fondamento etologico-evolutivo, cioè i bambini, come i piccoli della maggior parte degli animali, hanno comportamenti innati che promuovono il contatto con il genitore per migliorare la sopravvivenza. Bowlby ha concluso che la sopravvivenza di un bambino è più probabile quando il bambino è emotivamente connesso e in prossimità della madre. Bowlby alla fine si separò completamente dalla scuola psicoanalitica kleiniana e fondò un'unità di ricerca incentrata sulla separazione madre-figlio, continuando il suo lavoro con influenti ricercatori, tra cui Mary Ainsworth (1913-1999). La ricerca di Ainsworth sulla relazione normativa bambino-madre attraverso varie culture ha completato la ricerca di Bowlby. Le scoperte di Ainsworth hanno supportato la teoria di Bowlby sull'importanza delle prime relazioni genitoriali sul benessere comportamentale ed emotivo dei bambini.
Bowlby ha continuato a sviluppare la teoria dell'attaccamento e ha trascorso gli ultimi decenni della sua vita, fino alla sua morte nel 1990, perfezionando l'applicazione clinica della teoria.