(b. Ginevra, Svizzera, 8 agosto 1802; d. San Pietroburgo, Russia [ora Leningrado, URSS], 13 dicembre 1850)
Chimica.
Hess è stato notato principalmente per le sue indagini termochimiche che hanno gettato le basi per le successive ricerche sulla termodinamica chimica. Figlio di un artista svizzero, fu portato in Russia all’età di tre anni quando suo padre divenne tutore in una ricca famiglia moscovita. In Russia, dove rimase per il resto della sua vita, fu chiamato il tedesco Ivanovich Gess. Si laureò in medicina presso l’Università di Dorpat (oggi Tartu, Estonia) nel 1825 e poi visitò il laboratorio di Berzelius a Stoccolma. Sebbene rimase solo un mese, divenne amico per tutta la vita del chimico svedese, corrispondeva costantemente con lui e ne fu fortemente influenzato nella sua carriera scientifica.
Nel 1826 Hess fondò uno studio medico a Irkutsk, dove svolse una serie di studi sulle risorse minerarie siberiane che portarono alla sua elezione come aggiunto in chimica dell’Accademia Imperiale delle Scienze di San Pietroburgo l’11 novembre 1828. Dopo il ritorno a la capitale divenne un accademico a pieno titolo nel 1834 e ricoprì incarichi di insegnamento nella maggior parte degli istituti di istruzione superiore della città.
Sotto l’influenza di Berzelius, quasi tutti i primi lavori di Hess si occupavano di analisi di sostanze inorganiche e organiche, ma era anche ben consapevole dei problemi teorici contemporanei. Come la maggior parte dei chimici del periodo, accettò la teoria atomica di Dalton e la legge delle proporzioni definite. Era interessato alla questione della natura dell’affinità, ma non accettava la teoria elettrochimica di Berzelius, che allora era la più popolare tra i chimici. Già nel 1830 iniziò a pensare che si potesse trovare una soluzione al problema dell’affinità studiando le quantità di calore sviluppate nelle reazioni chimiche.
Hess ha poi ripreso il lavoro calorimetrico di Lavoisier e Laplace. All’inizio era incerto se il calore fosse dovuto a un movimento vibratorio di particelle oa una sostanza materiale, calorica, ma alla fine decise che la teoria calorica era più realistica, credendo che se fosse riuscito a trovare esempi della combinazione di calorico con elementi chimici in proporzioni definite, otterrebbe una visione più chiara della natura dell’affinità e della costituzione interna dei composti chimici. Iniziò seri studi sperimentali con un calorimetro di ghiaccio nel 1838 e nel 1840 fu in grado di formulare le sue due principali leggi termochimiche.
I suoi studi sperimentali sul calore che si sviluppava nella formazione di vari idrati di acido solforico e in una serie di reazioni di neutralizzazione hanno mostrato che la quantità di calore era sempre la stessa, sia che la reazione procedesse direttamente che attraverso più passaggi intermedi. Questa legge della somma costante del calore era ovviamente un caso speciale della legge di conservazione dell’energia, che non era stata ancora formalmente enunciata. Hess vide chiaramente l’utilità pratica della sua legge nel determinare i calori di reazione che non potevano essere misurati direttamente. La sua seconda legge, quella della termoneutralità, affermava che non vi era alcun effetto termico quando i sali neutri subivano una doppia decomposizione in soluzione acquosa. La spiegazione di questa legge non fu data fino a quando Arrhenius non pubblicò la sua teoria ionica nel 1887.
Il lavoro termochimico di Hess è stato ampiamente continuato nella seconda metà del XIX secolo attraverso gli studi di Thomsen e Berthelot. Sia il principio di Berthelot del massimo lavoro che le teorie termodinamiche dell’affinità che vennero a prevalere furono chiaramente prefigurate nel lavoro di Hess.
Oltre alla sua ricerca di fama internazionale in termochimica, Hess è stato molto influente nello sviluppo della chimica in Russia. Il suo testo Osnovania chistoy khimii (“Fondamenti di chimica pura”) ha attraversato sette edizioni e ha fatto molto per stabilire la nomenclatura chimica della lingua russa. Era sempre interessato alle questioni tecnologiche e molti dei suoi studenti in seguito contribuirono allo sviluppo industriale della Russia.
Bibliografia
I. Opere originali. Le carte di Hess si trovano principalmente nelle varie pubblicazioni dell’Accademia delle scienze di San Pietroburgo dal 1827 al 1849 e in Annali di fisica e chimica (1827–1848). Le più importanti carte termochimiche vengono ristampate in GI Gess. Termokhimicheskie issledovania (“GI Hess. Thermochemical Investigations”; Mosca, 1958). Anche selezioni di questi documenti sono state pubblicate come Indagini termochimiche di G. Hess, vol. IX dei Classici delle scienze esatte di Ostwald (Lipsia, 1890). Quindi vedi Osnovania chistoy khimii (“Fondamenti di chimica pura”; San Pietroburgo, 1831; 7a ed., 1849).
II. Letteratura secondaria. Su Hess e il suo lavoro vedi YI Soloviev, Il tedesco Ivanovich Gess (Mosca, 1962). Un resoconto degli studenti che hanno portato avanti il lavoro di Hess è ZI Sheptunova, “Khimicheskaya shkola GI Gessa” (“The Chemical School of GI Hess”), in Trudy Instituta istorii estestvoznaniya i tekhniki. Akademiya nauk SSSR, 18 (1958), 75-103. Un account inglese è HM Leicester, “Germain Henri Hess and the Foundations of Thermochemistry”, in Giornale di educazione chimica, 28 (1951), 581-583.
Henry M. Leicester