David Smith (1906-1965), scultore e pittore americano, è stato un pioniere nello sfruttamento della scultura in metallo saldata e traforata. La sua arte è stata molto influente ed è stato uno degli artisti americani più significativi durante gli anni ‘1950.
David Smith è nato a Decatur, Ind. La famiglia si è trasferita a Paulding, Ohio, nel 1921. Nel 1923 Smith ha studiato arte in una scuola per corrispondenza e l’anno successivo si è immatricolato per un anno all’Università dell’Ohio. Durante le estati ha lavorato come saldatore e rivettatore presso lo stabilimento di Studebaker a South Bend, Ind. Ha anche seguito corsi alla Notre Dame University e alla George Washington University. Entrò nella Art Students League di New York City nel 1927 per studiare pittura con John Sloan; quell’anno sposò Dorothy Dehner. L’anno successivo ha studiato privatamente con il pittore ceco Jan Matulka, che lo ha introdotto alla pittura e alla scultura moderne. Per mantenersi, Smith ha lavorato part-time come tassista, marinaio, falegname e venditore. Nel 1929 acquistò una vecchia fattoria a Bolton Landing, New York, e aprì lo studio che usò per il resto della sua vita.
Scultura antica
Smith conobbe molti artisti che lavoravano in astratto e lo incoraggiarono a lavorare in quello stile. Nel 1932 realizzò le sue prime sculture attaccando oggetti randagi ai dipinti. Durante un viaggio alle Isole Vergini ha usato il corallo nelle sue costruzioni. Fu dopo aver visto le fotografie delle costruzioni metalliche di Pablo Picasso, tuttavia, che si dedicò con tutto il cuore alla scultura. Dal 1934 al 1940 Smith affittò uno studio presso il Terminal Iron Works di Brooklyn. Spesso includeva pezzi di metallo “spazzatura” nelle sue sculture. Ha saldato sottili strisce di metallo per circoscrivere lo spazio in modo calligrafico. Era come se Smith stesse rifondendo in metallo un dipinto cubista sintetico. Una scultura caratteristica di questo periodo è Costruzione aerea (1936).
Tra il 1937 e il 1940 Smith vinse medaglie di bronzo, che chiamò Medaglie del disonore, per attaccare la propaganda di guerra, i produttori di munizioni, la guerra batterica, la prostituzione e altri mali sociali. L’importante immagine è stata presa in prestito da giornali, riviste, libri di testo di medicina, nonché dai maestri antichi Francisco Goya, Hieronymus Bosch, Pieter Brueghel e altri. Nel 1938 Smith tenne la sua prima mostra personale. L’anno successivo ha giustiziato Struttura degli archi, un grande pezzo astratto costruito principalmente in acciaio, in cui ha usato per la prima volta la saldatura ad arco. Nel 1940 fece di Bolton Landing la sua residenza permanente e si mantenne lavorando part time per l’American Locomotive Company a Schenectady, NY.Dopo il 1944, tuttavia, si concentrò sulla scultura tranne che per diversi incarichi a breve termine come insegnante al Sarah Lawrence College, il Università dell’Arkansas, Università dell’Indiana e Università del Mississippi. Nel 1950 ha ricevuto una borsa di studio dalla Fondazione Guggenheim.
Evoluzione di uno stile
Tra la fine degli anni Quaranta e l’inizio degli anni Cinquanta, Smith stava ancora sviluppando uno stile personale, cercando e assorbendo ancora le influenze. Casa Reliquiario (1945) ricorda le sculture surrealiste di Alberto Giacometti. Royal Bird (1948) è stato ispirato da uno scheletro di un uccello preistorico che Smith aveva visto al Museum of Natural History di New York; potrebbe aver conosciuto l’influente Spettro di Kitty Hawk, una scultura in acciaio brasato, saldato e martellato di Theodore Roszak eseguita nel 1946. La Lettera (1950) Ventiquattro Y’s (1950), e Paesaggio del fiume Hudson (1951) sono opere molto originali il cui immaginario si basa sulla scena americana. Sono lineari e calligrafici nella concezione. Sottili strisce di metallo formano un elegante groviglio e appaiono animate mentre gestiscono svolte, curve, spinte e controspinte. All’interno della struttura del groviglio, unità relativamente autonome appaiono come sospese. Non di rado, suggeriscono geroglifici arcani o disegni quasi semantici. Ha usato il colore in alcune opere che potrebbero essere state influenzate dalla sua amicizia con pittori come Robert Motherwell e Kenneth Noland.
La scultura di Smith divenne più nota alla fine degli anni ‘1950. Il Museum of Modern Art gli ha dato una mostra personale nel 1957. Ha avuto altre due importanti mostre personali a New York City: alla French and Company nel 1959 e alla Otto Gerson Gallery nel 1961. Nel 1962 è stato incaricato di realizza 26 sculture per il Festival dei Due Mondi a Spoleto, e va in Italia per eseguirle. Negli anni Sessanta predilige le forme più grandi a scapito del lineare. Ha realizzato opere in serie come Totem Tanks, Agricola, Cubi, Menand, e Zig. In I cubi XNUMX (1965), uno dei tre monumentali “cancelli” in acciaio inossidabile lucidato, Smith mantenne l’apertura e i ritmi mutevoli delle sue prime sculture lineari, ma compose l’opera saldando insieme forme cubiche e un cilindro. Questi hanno superfici lucenti lucidate per formare motivi mutevoli che ricordano il gelo su un vetro di una finestra. Questo lavoro esemplifica l’apertura di Smith a nuove idee e la costante evoluzione della sua arte e della sua inventiva.
Nel 1952 Smith aveva divorziato dalla prima moglie e l’anno successivo si era sposato con Jean Treas, dal quale aveva due figlie. Il secondo matrimonio fu sciolto nel 1961. Il 23 aprile 1965 Smith morì ad Albany, NY, per le ferite riportate in un incidente automobilistico. Ci sono state diverse mostre dalla sua morte; il più ampio è stato nel 1969 al Solomon R. Guggenheim Museum di New York City.
Ulteriori letture
Informazioni utili su Smith sono disponibili David Smith, testo e foto di David Smith, a cura di Cleve Gray (1968) e Edward F. Fry, David Smith (1969). Jane Harrison Cone, David Smith, 1906-1965: una mostra retrospettiva (1967), è più completo di altri lavori su di lui, è ben studiato e contiene 104 tavole monocromatiche. Consigliato anche il catalogo della mostra di Smith del 1969 al Guggenheim Museum, che comprende eccellenti piatti e un’ampia bibliografia. Rosalind E. Krauss, Terminal Iron Works: la scultura di David Smith (1971), è un ottimo studio delle immagini dello scultore.
Fonti aggiuntive
Marcus, Stanley E., David Smith, lo scultore e il suo lavoro, Ithaca, NY: Cornell University Press, 1983. Wilkin, Karen, David Smith, New York: Abbeville Press, 1984. □