David Davis servì come giudice associato della Corte Suprema degli Stati Uniti dal 1862 al 1877. Avvocato e giudice dell’Illinois, Davis agì come direttore della campagna di Abraham Lincoln nelle elezioni del 1860, lavorando instancabilmente per vincere la nomina del partito repubblicano e le elezioni generali per Lincoln.
Davis nacque a Sassafras Neck, nel Maryland, il 9 marzo 1815. Frequentò il Kenyon College all’età di tredici anni. Dopo la laurea ha letto la legge in uno studio legale del Massachusetts, prima di frequentare la New Haven Law School per meno di un anno. Nel 1835 si trasferì in Illinois e fu ammesso all’albo e aprì uno studio legale a Pekin. Nel 1836 acquistò uno studio legale a Bloomington, Illinois, dove rimase residente per il resto della sua vita.
Ben presto fu coinvolto nella politica. Dopo aver perso un’offerta per un seggio al Senato dell’Illinois nel 1840, fu eletto alla Camera dei rappresentanti dell’Illinois nel 1844. Partecipò alla Convenzione costituzionale dell’Illinois, convocata nel 1847. Una forza per la riforma giudiziaria, Davis fu eletto nell’Illinois Ottavo Circuito Giudiziario, dove ha servito come presidente del giudice fino al 1862.
Durante i suoi anni come avvocato e giudice praticante, Davis divenne un caro amico e consigliere di Abraham Lincoln. Ignorando il concetto tradizionale di neutralità giudiziaria riguardo alla politica, Davis agì come manager della campagna di Lincoln durante le elezioni del 1860. Le sue azioni sono state accreditate assicurando la nomina del partito repubblicano per Lincoln.
Nel 1862 Lincoln ricompensò il suo amico con un appuntamento alla Corte Suprema degli Stati Uniti. Il mandato di Davis comprendeva sia la Guerra Civile che la Ricostruzione. È ricordato soprattutto per la sua opinione di maggioranza del 1866 in ex parte milligan, 71 US 2, 18 L. Ed. 281. Nel 1864 Lamdin Milligan
fu arrestato e processato per tradimento da una commissione militare istituita per ordine del presidente Lincoln. È stato giudicato colpevole e condannato a morte, ma la sentenza non è stata eseguita.
Nella sua opinione di maggioranza, Davis ha notato che i tribunali civili erano aperti e funzionanti in Indiana quando Milligan è stato arrestato e processato dai militari. Ordinando il rilascio di Milligan, Davis ha condannato la direttiva di Lincoln che istituisce la giurisdizione militare sui civili al di fuori dell’area di guerra immediata. Ha affermato con forza il diritto fondamentale di un civile di essere giudicato in un tribunale ordinario, con tutte le garanzie procedurali richieste.
Nel 1872 Davis fu nominato presidente dal partito per la riforma del lavoro nazionale, ma rifiutò l’opportunità. Tuttavia, l’ambizione politica lo ha portato a dimettersi dal Supremo
Corte nel 1877 e correre per il Senato, in rappresentanza dell’Illinois. È stato eletto indipendente e ha scontato un mandato di sei anni. Dal 1881 al 1883 fu presidente pro tempore del Senato.
Davis morì il 26 giugno 1886 a Bloomington, Illinois.