Giuseppe II (Sacro Romano Impero) (1741-1790; governato dal 1765-1790), il figlio maggiore dell’Imperatrice Maria Teresa (governato dal 1740-1780) e Francesco di Lorena (governato dal 1745-1765), succedette a suo padre sul trono imperiale in 1765, dopo di che ha agito come co-reggente con la madre nel governo dei domini asburgici. Sebbene la dignità imperiale significasse poco nelle terre non asburgiche del Sacro Romano Impero, era di reale importanza all’interno dei domini austriaci. Questi erano costituzionalmente tenuti insieme solo dalla persona dell’imperatore e dalla Pragmatic Sanction del 1713, in cui l’imperatore Carlo VI (governato dal 1711-1740) aveva dichiarato le terre austriache come indivisibili e che i vari titoli e troni sarebbero discesi a sua figlia Maria Teresa. A questo quadro costituzionale minimo Maria Teresa aggiunse nel 1762 il Consiglio di Stato (Staatsrat), parte di un continuo sforzo per rafforzare l’amministrazione centrale delle sue terre. La sua politica costante, che suo figlio avrebbe accelerato, era quella di aumentare il potere reale a scapito dell’autonomia provinciale.
I domini che governarono Maria Teresa e Giuseppe II erano i più diversi di tutta Europa. Il Belgio apparteneva agli Asburgo, così come alcune province italiane, i Ducati d’Austria, Stiria, Carniola, Carinzia, il regno di Boemia, Croazia, il regno d’Ungheria e altre terre e ducati assortiti. Tutti parlavano lingue diverse, avevano storie, leggi e costumi diversi ed erano abituati a essere governati secondo le proprie tradizioni. Maria Teresa e Giuseppe II stabilirono che il loro principale obiettivo politico era quello di riunire amministrativamente province e regni altrimenti separati, e che difendevano i privilegi e le immunità locali con tenacia e vigore.
Maria Teresa e Giuseppe II avevano due obiettivi nei loro sforzi per rafforzare la monarchia centrale a scapito dell’autonomia provinciale. Il primo, e più facile da ottenere, era la centralizzazione, che comportava il trasferimento del potere decisionale politico dai notabili locali ai consigli reali. Il secondo scopo, molto più difficile, era l’uniformità, che significava trattare tutte le province e tutte le classi sociali e giuridiche allo stesso modo in materia di diritto e amministrazione. Queste politiche costituivano il nucleo del dispotismo illuminato, in cui le riforme e la modernizzazione venivano imposte dall’alto a soggetti spesso ostili e poco apprezzati. Come despoti illuminati, Maria Teresa e Giuseppe II avevano buone intenzioni. Per Maria Teresa le difficoltà nel raggiungere la centralizzazione e soprattutto l’uniformità l’avevano resa cauta, ma Giuseppe era impaziente e il suo razionalismo illuminato era assoluto come il suo dispotismo.
Nel 1780, il cortese, modesto, diligente e simpatico Giuseppe II divenne l’unico sovrano d’Austria alla morte di sua madre, il che gli permise di spingere i suoi obiettivi con la massima fermezza e rapidità che voleva. Aveva diversi programmi, che istituì rapidamente in tutti i suoi diversi domini. A Giuseppe non piaceva il potere indipendente della Chiesa cattolica romana. Iniziò il suo regno con un editto di tolleranza religiosa (13 ottobre 1781), realizzando l’ideale illuminista secondo cui la persecuzione religiosa era squallida, ripugnante e al di sotto della dignità morale di un monarca moderno. Ciò seguì l’Editto sulle istituzioni inattive (1780), che iniziò la chiusura dei monasteri – in definitiva circa settecento – con la loro proprietà sequestrata per sostenere le scuole statali secolari e le istituzioni caritative. Giuseppe credeva nella libertà religiosa per tutti. Le sue opinioni religiose generali si possono discernere dal suo commento secondo cui il servizio a Dio era lo stesso del servizio allo Stato.
Joseph combinò la laicità con la riforma dei tribunali e della legge all’interno delle Crownlands austriache. La centralizzazione e l’uniformità erano i principi di base che usava per portare ordine e coerenza nel caos delle molteplici eredità legali. Abolì la legge che rendeva i matrimoni misti un crimine contro la religione e chiuse diversi tribunali ecclesiastici. Al di là di questi particolari cambiamenti, Joseph ha semplicemente nazionalizzato il sistema giudiziario. I tribunali signorili e municipali avevano circoscritto la loro giurisdizione e furono sottoposti a un controllo governativo molto più attento. Ha istituito nuove corti d’appello, che erano uniformi in tutte le sue terre. Si è impegnato in un progetto preferito di governanti e filosofi illuminati: la codificazione dell’attuale caos del diritto medievale in un codice moderno e coerente che si applicherebbe uniformemente a tutto il regno. Continuò l’opera iniziata da Maria Teresa, che nel 1770 aveva emanato un codice penale, la Nemesis Theresiana. Joseph lo riformò ulteriormente con il codice penale del 1787 e il codice di procedura penale nel 1788. Una caratteristica notevole di questo codice era una sostanziale riduzione della pena di morte. Ha anche riformato il diritto civile, con un codice del diritto delle persone e dei beni nel 1786. Infine, ha abolito i tribunali patrimoniali nel regno d’Ungheria, istituendo nuovi tribunali di primo grado e portando la procedura ungherese in linea con il resto del Crownlands austriache. Una simile riforma giudiziaria è raramente facile. Le riforme di Giuseppe irritarono profondamente la nobiltà rurale ungherese, che si lamentò della perdita dei loro privilegi ancestrali.
Giuseppe II si allontanò in modo molto drammatico dal modello di sua madre di caute riforme nell’area della terra e l’abolizione della servitù. Il 1 ° novembre 1781 abolì alcune delle peggiori disabilità della gleba nelle terre della Boemia e dell’Austria e estese queste riforme alla Transilvania nel 1783 e all’Ungheria nel 1785. Nel 1789 abolì i rimanenti obblighi della gleba e cambiò la tassa esistente struttura in un’unica tassa sui terreni. Questo fu il culmine delle sue riforme sociali, che trasformarono i servi da servi patrimoniali in sudditi reali.
Joseph aveva cercato di riformare tutto, senza mai imparare che la politica è l’arte del possibile, non del perfetto. Sembra che fosse convinto che il potere imperiale fosse sufficiente per cambiare praticamente ogni aspetto delle relazioni sociali e comunitarie nelle Crownlands. Una marea di decreti migliorerebbe tutto. Nel mondo di Giuseppe, tuttavia, l’inerzia aveva un potere maggiore del comando. Ha tentato di usare il potere centrale per creare lo stato, mentre era lo stato che doveva venire per primo affinché il potere centrale fosse efficace.