È difficile sopravvalutare l'influenza che Mary D. Salter Ainsworth ha avuto nel campo della psicologia dello sviluppo. Il suo lavoro è stato citato da oltre 7,000 fonti di scienze sociali, con oltre 2,500 di queste che citano il suo lavoro fondamentale sui modelli di attaccamento infantile (Ainsworth, Blehar, Waters e Wall 1978). Inoltre, la sua vita professionale, che ha abbracciato cinque decenni e tre continenti, esemplifica il percorso di carriera tortuoso e di genere intrapreso da molte donne.
Mary Salter è nata nel 1913 da genitori che erano entrambi laureati. La sua famiglia si è trasferita a Toronto, in Canada, quando aveva cinque anni, ed è stato lì che ha conseguito il dottorato di ricerca in psicologia presso l'Università di Toronto nel 1939, ha prestato servizio nella seconda guerra mondiale (1939-1945) nel Canadian Women's Army Corps, e ha accettato un incarico di insegnante del dopoguerra presso la sua alma mater nell'area della psicologia della personalità. William Blatz, prima come relatore della tesi e poi come collega, ha influenzato gli interessi di ricerca di Mary Salter nel contributo di una relazione sicura tra genitore e figlio alla crescita e all'adattamento sani.
Il matrimonio con Leonard Ainsworth, uno studente laureato all'Università di Toronto, ha complicato la sua permanenza all'università come membro della facoltà. La coppia si trasferì in Inghilterra nel 1950, quando Leonard fu accettato a un programma di dottorato all'University College di Londra. Mary Ainsworth iniziò presto una posizione di ricerca presso la Tavistock Clinic con John Bowlby, che stava usando la teoria evolutiva ed etologica per esplorare lo sviluppo dell'attaccamento ai caregiver e le conseguenze della separazione materna e della perdita per i bambini piccoli.
Nel 1954 Leonard Ainsworth accettò un lavoro presso l'East African Institute of Social Research a Kampala, in Uganda. Mary Ainsworth si è trasferita in Africa con suo marito e ha ottenuto un appuntamento presso l'Istituto. Ha quindi intrapreso uno studio longitudinale sul campo delle interazioni bambino-madre nel loro ambiente naturale utilizzando le abilità che aveva sviluppato nell'analisi delle osservazioni naturalistiche al Tavistock. I punti in comune che ha osservato nello sviluppo delle relazioni dei bambini ugandesi con le loro madri e nello sviluppo dell'attaccamento dei bambini nelle nazioni industrializzate sono stati sorprendenti per Ainsworth e coerenti con le esplorazioni teoriche di Bowlby. Quando gli Ainsworth tornarono negli Stati Uniti al termine del mandato di due anni di Leonard, Mary riportò ampi appunti sul campo. Un decennio dopo, questi sono diventati la base del suo libro Infanzia in Uganda (1967), che ha fornito alcune delle prime prove empiriche a sostegno della teoria etologica dello sviluppo dell'attaccamento di Bowlby e in generale ha fornito un contributo significativo al campo emergente dello sviluppo sociale infantile.
Al ritorno dall'Africa, Mary Ainsworth ha ottenuto una posizione di insegnamento e clinica presso la Johns Hopkins University. Ha anche iniziato a organizzare uno studio osservazionale intensivo sulle coppie madre-bambino a Baltimora dalla nascita all'età di uno. In una serie di articoli, Ainsworth ha esaminato la sensibilità e la reattività delle madri in una varietà di contesti quotidiani, come l'alimentazione, l'interazione faccia a faccia, i saluti, le esplorazioni e lo scambio di affetto. Ha trovato connessioni tra le differenze individuali nella sensibilità materna e le risposte successive di un bambino a una serie di separazioni e riunioni dalla madre. Rispetto ai neonati di madri meno reattive, i neonati di madri più reattive hanno evidenziato un attaccamento materno più sicuro nella loro reazione alla separazione e al ricongiungimento.
Per quantificare la sicurezza dell'attaccamento del bambino, Ainsworth e i suoi colleghi hanno sviluppato una procedura di venti minuti (nota come la situazione strana) che prevede una serie di separazioni e riunioni tra madre e bambino. Sono stati osservati tre modelli principali di attaccamento: (1) ansioso / evitante, in cui il bambino tendeva a non essere angosciato alla partenza della madre e ad evitarla al ritorno; (2) saldamente attaccato, in cui il bambino era angosciato dalla partenza della madre e facilmente placato da lei al ritorno; e (3) ansioso / resistente, in cui il bambino tendeva a diventare molto angosciato alla partenza della madre, solo per cercare conforto e distanza simultaneamente al suo ritorno impegnandosi in comportamenti come piangere e allungarsi per essere tenuto, ma poi tentando di andarsene una volta raccolto.
The Strange Situation è diventata una delle procedure più comunemente utilizzate nella ricerca sullo sviluppo del bambino ed è stata estesa agli studi sui comportamenti di attaccamento e sui correlati in scimmie rhesus, scimpanzé e cani usati come animali domestici e animali guida per i ciechi (Fallani, Prato -Previde e Valsecchi 2006; Inoue, Hikami e Matsuzawa 1992; Prato-Previde, Fallani e Valsecchi 2006; Stevenson-Hinde, Zunz e Stillwell-Barnes 1980). Le interpretazioni originali di Ainsworth hanno anche spinto diverse linee di ricerca per spiegare le origini ei significati del comportamento nella Strange Situation (ad esempio, Mangelsdorf, McHale, Diener, et al. 2000; Marshall e Fox 2005).
Mary Ainsworth si è trasferita dalla Johns Hopkins all'Università della Virginia nel 1975. Morì nel 1999, lasciando dietro di sé quaranta articoli o libri pubblicati e decine di investigatori il cui lavoro è saldamente collegato al suo.