Sacerdote e crociato morale
Capo. Lyman Beecher era uno dei sacerdoti più noti e influenti del suo tempo. Come molti dei suoi contemporanei, Beecher credeva che gli Stati Uniti fossero una terra eletta, dove il regno di Dio sarebbe stato stabilito una volta che la società fosse stata sufficientemente riformata. Si incaricò, quindi, di fornire una voce di guida sia nella conversione delle anime che in numerose crociate morali. Un revivalista di successo la cui profonda preoccupazione per il destino nazionale parlava alle speranze e alla sensibilità di molti americani, Beecher era anche un convinto anti-cattolico, che fece del suo meglio per escludere un segmento della popolazione dalla piena accettazione come cittadini americani.
Istruzione. Nato a New Haven, nel Connecticut, il 12 ottobre 1775, Beecher fu cresciuto in una fattoria da sua zia e suo zio. Aveva poco interesse per l'agricoltura e rifiutò di diventare erede della proprietà e della professione di suo zio. Invece, lasciò la fattoria nel 1793 per lo Yale College, dove passò sotto l'influenza dello stimato presidente del college, Timothy Dwight. Dwight, poeta, saggista e ministro congregazionalista, credeva che la tradizione del New England, e in effetti il tessuto della società americana, fossero minacciati dal radicalismo illuminista degli infedeli e dei deisti. Ha dedicato i suoi sforzi a Yale per garantire che i suoi studenti non si allontanassero lungo queste strade, sostenendo invece una visione della vita religiosa come la ricerca attiva di un ordine sociale divino. Beecher si convertì sotto la tutela e la predicazione di Dwight, così come Asahel Nettleton, Nathaniel William Taylor e altri che sarebbero diventati i principali ministri dei loro tempi. Dwight è rimasto una figura importante e un modello di ruolo per Beecher negli anni a venire.
Primo ministero. Beecher entrò nel ministero nel 1799 e poco dopo si affermò come riformatore morale. Il suo primo incarico ministeriale è stato presso una chiesa presbiteriana a East Hampton, New York. Lì si dimostrò un revivalista efficace e lanciò anche una crociata contro la pratica del duello, ispirata dalla morte di Alexander Hamilton in un duello con Aaron Burr. Beecher vedeva la pratica del duello come emblematica del declino dell'ordine sociale senza il quale una repubblica libera e virtuosa non poteva sopravvivere. I duellanti, sosteneva, erano membri di una classe sociale privilegiata che si credeva al di sopra della legge e della morale comune. Ha sostenuto il voto dei duellanti fuori carica e ha offerto una visione della politica guidata dalla nozione degli Stati Uniti come terra sacra.
Difesa dell'Ortodossia. Nel 1810 Beecher accettò il ministero della Prima Chiesa a Litchfield, nel Connecticut, dove si impegnò in una lunga battaglia contro battisti, metodisti, episcopali e deisti in difesa dell'ortodossia calvinista o puritana. Il congregazionalismo rimase la religione consolidata del Connecticut e Beecher sperava di mantenerla così, chiedendo un ritorno all'ordine sacro dei fondatori puritani del New England attraverso la diligente applicazione delle leggi contro l'intemperanza, la violazione del sabato e altre forme di immoralità. Nonostante i suoi sforzi, il congregazionalismo fu soppresso come chiesa ufficiale dello stato del Connecticut nel 1818. In molti modi ciò segnò la fine della cultura religiosa tradizionale del New England puritano e l'ascesa del nuovo ethos evangelico protestante. Sebbene Beecher inizialmente reagì alla sua sconfitta sprofondando in una depressione, in seguito definì il disinsediamento "la cosa migliore che sia mai accaduta allo Stato del Connecticut", poiché il disinsediamento creò un più forte bisogno di un clero attivo e zelante che "con sforzi volontari, le società , missioni e risvegli "potrebbero" esercitare un'influenza più profonda che mai [prima]. "
Sforzi di riforma. Fedele alla sua parola, dopo la scomparsa Beecher si dedicò con tutto il cuore all'associazione dell'evangelizzazione con la riforma morale e la benevolenza sociale. Aiutò a fondare organizzazioni missionarie, fece pressioni su uomini influenti perché tenessero chiuse le loro attività la domenica e divenne una voce di primo piano nel movimento per la temperanza, pubblicando il suo Sei sermoni sull'intemperanza nel 1826. Nello stesso anno si trasferì alla Hanover Street Congregational Church di Boston, dove divenne una voce conservatrice di primo piano contro i liberali e gli unitariani, nonché contro il nuovo stile revivalista di Charles Grandison Finney. Questi oppositori, egli riteneva, sottolineavano ingiustamente la volontà umana a scapito della tradizionale enfasi calvinista sul peccato originale e sulla sovranità divina.
Battaglia per l'Occidente. Nel 1832 Beecher ottenne ulteriore importanza quando si trasferì a ovest per dirigere il Lane Theological Seminary a Cincinnati. Ha accettato l'incarico perché credeva fermamente che "il destino morale della nostra nazione, e di tutte le nostre istituzioni e speranze, le speranze del mondo, si rivolge al carattere dell'Occidente". L'Occidente era una terra promettente, ma per Beecher il suo potenziale poteva essere realizzato solo se il protestantesimo evangelico avesse acquisito la stessa influenza che aveva avuto in Oriente. Nel Un appello per l'Occidente, pubblicato nel 1835, Beecher articolò l'idea popolare che la più grande minaccia per l'Occidente risiedesse nel cattolicesimo. I protestanti, sosteneva, avevano fatto passi da gigante verso la riforma della nazione e la preparazione per il regno millenario di Cristo. Ma gli immigrati cattolici si stavano diffondendo rapidamente verso la valle del Mississippi, dove avrebbero potuto rivendicare il suolo americano per il papa e contrastare gli sforzi protestanti per perfezionare la nazione. Beecher diffuse il suo messaggio anticattolico ovunque andasse e tenne tre sermoni anticattolici a grandi congregazioni a Boston la notte prima che una folla incendiasse il convento delle Orsoline nella vicina Charlestown.
Legacy. Beecher terminò la sua carriera di predicatore nel 1843 e si ritirò dal Lane Seminary nel 1850. A quel punto era diventato più liberale nel suo pensiero, credendo meno nella peccaminosità umana e nella sovranità divina e più nel potenziale per il progresso umano. Si era sposato tre volte e aveva avuto undici figli, di cui Edward, Henry Ward, Catharine e Harriet (Beecher Stowe) seguirono le sue orme per diventare figure importanti nella storia religiosa americana. Morì il 10 gennaio 1863.