Predicatore
Infanzia difficile. Henry Ward Beecher ha superato diversi ostacoli nei suoi primi anni di vita per diventare uno dei predicatori più noti della storia americana. Andava miseramente a scuola e balbettava, un segno infausto in qualcuno il cui padre voleva che si unisse al ministero. (Suo padre era il famoso ministro conservatore congregazionalista Lyman Beecher.) Tuttavia, dopo aver conseguito una laurea presso l'Amherst College, ha conseguito una laurea in divinità presso il Lane Theological Seminary di suo padre a Cincinnati. Ottenne poi la licenza per predicare dal presbiterio di Cincinnati nel 1837, dove sviluppò uno stile di predicazione così popolare che presto attirò offerte da chiese prestigiose.
Casa permanente. Brooklyn stava guadagnando la reputazione di "città di chiese". La gente acquistava lotti, erigeva brownstone e creava le istituzioni che sostenevano la vita familiare nucleare della classe media. Due di queste persone erano Henry C. Bowen e John T. Howard, rispettivamente editori di giornali repubblicani e democratici. Aiutarono a organizzare la chiesa di Plymouth e assunsero Beecher, sperando che avrebbe preservato le tradizioni congregazionali ortodosse della loro giovinezza e attratto molti nuovi membri della chiesa. Beecher entrò in servizio il 10 ottobre 1847 e, per un po ', superò le aspettative di tutti. La domenica mattina i cittadini di Manhattan salivano a bordo dei traghetti per Brooklyn, e alla chiesa di Plymouth entravano in un ambiente teatrale, con tremila posti a sedere al piano terra e sul balcone disposti a semicerchio. Il punto focale non era un pulpito ma una poltrona situata su un palco. La congregazione si è unita agli inni travolgenti, accompagnati da un organo, si è goduta i fiori che adornavano la chiesa e osservava Beecher che si rivolgeva informalmente al suo pubblico dalla sua poltrona o camminava sul palco. Il contenuto della predicazione di Beecher era ancora più nuovo.
Nuova certezza di salvezza. Beecher era d'accordo con i suoi antenati calvinisti sul fatto che Dio aveva dato la Scrittura e le istituzioni sociali per insegnare ai peccatori la strada giusta e controllarli. Tuttavia, non tutti dovevano ancora essere gravati da tali vincoli. Vivendo una vita virtuosa, si acquisivano buone abitudini lavorative che a loro volta gli davano successo materiale. Beecher disse ai suoi parrocchiani che dovevano lavorare per essere persone di cultura e raffinatezza, sensibili alla guida gentile che Dio offriva loro attraverso le bellezze della natura e attraverso le opportunità che la ricchezza portava loro. Dovrebbero sforzarsi di essere buoni non per un senso di dovere verso Dio, ma perché erano così pieni di amore che non avrebbero fatto il male volontariamente.
Scandalo. Il 21 giugno 1874 Theodore Tilton pubblicò una lettera in cui accusava Beecher di aver sedotto la moglie di Tilton, Elizabeth. La causa di divorzio di Tilton contro sua moglie e un'indagine congregazionalista sulle attività di Beecher rivelarono che la popolarità di Beecher con il suo gregge oscurava i giudizi più severi degli stretti collaboratori. Bowen aveva chiesto a Beecher di scrivere per i giornali che pubblicava, ma il ministro era così in ritardo con i suoi saggi che l'editore assunse Tilton come suo editore e ghostwriter. La carriera di Tilton era decollata da lì, e presto era nel circuito delle conferenze, il che diede a Beecher l'opportunità di visitare la moglie del suo aiutante. Il caso contro Beecher sembrava brutto. Tuttavia, la signora Beecher si è schierata dalla parte del marito ed Elizabeth Tilton si è presa la colpa della relazione. La corte ha concesso a Tilton il divorzio dalla moglie senza chiedergli di pagare i suoi alimenti, e l'indagine congregazionalista si è conclusa con un voto che Beecher era innocente delle accuse contro di lui.
Eventi attuali. Beecher si è tenuta perfettamente al passo con le tendenze storiche. Come molte persone negli stati non schiavi, si oppose al Fugitive Slave Act del 1850. Quando il Kansas divenne aperto per l'accordo, consigliò a coloro che si opponevano alla schiavitù di rivendicarla per la libertà, con la forza se necessario. Si è opposto all'abolizione immediata, ma una volta iniziata la guerra civile, ha esortato il presidente Abraham Lincoln a emancipare gli schiavi. È stato uno dei primi a sostenere misure indulgenti per la ricostruzione e un rapido ritorno al governo dello stato nel sud. Beecher ha sostenuto i diritti di voto dei neri ma non l'uguaglianza sociale e il diritto di voto delle donne ma non il radicalismo di Elizabeth Cady Stanton e Susan B. Anthony. Il lavoro di Charles Darwin incuriosì il predicatore e applicò le teorie dello scienziato britannico all'economia. Beecher continuò a predicare quasi fino alla fine della sua vita, apparendo sul suo palco per l'ultima volta il 27 febbraio 1887; nove giorni dopo morì di emorragia cerebrale.