Governatore della Carolina del Nord
Tarheel Whig. Il background di Zebulon Vance condivide molte caratteristiche con l'emergere di Abraham Lincoln e quello del loro comune eroe, Henry Clay. La casa di Vance nella Carolina del Nord occidentale era simile al Kentucky e all'Illinois, e anche lui era un self-made man (una frase coniata per descrivere Clay) che aveva raggiunto il successo come avvocato dopo un'istruzione formale irregolare. Come Clay e Lincoln, aveva un notevole carisma e un aspetto personale sorprendente: la sua fotografia fu selezionata per essere inclusa in un libro di testo di geografia elementare come l'ideale della razza caucasica. Possedeva anche un eccellente senso dell'umorismo che non di rado superava gli standard contemporanei di buon gusto. Come Clay e Lincoln, Vance era un devoto sostenitore del partito Whig; il suo principale mentore politico sarebbe diventato William A. Graham, il leader del partito statale che ha servito in vari momenti come governatore della Carolina del Nord, senatore degli Stati Uniti, membro del gabinetto di Millard Fillmore e senatore confederato. Quando il partito Whig si disintegrò mentre Vance aveva poco più di vent'anni, si schierò con il partito americano piuttosto che unirsi ai Democratici ed entrò al Congresso nel 1858.
Crisi dell'Unione. Vance tentò durante il Congresso di promuovere l'unionismo, adottando un corso moderato nella lotta per il relatore del 1859-1860 incentrata sulla polemica contro la schiavitù Crisi imminente del sud (1857) di Hinton Rowan Helper del suo stato. Nelle elezioni presidenziali del 1860 Vance sostenne il biglietto per l'Unione costituzionale di John Bell del Tennessee e Edward Everett del Massachusetts. Si oppose energicamente ed efficacemente alla secessione da parte della Carolina del Nord fino a quando Lincoln chiamò le truppe in seguito al bombardamento di Fort Sumter. Vance quindi sollecitò il suo stato a unirsi alla Confederazione e organizzò un reggimento che guidò con distinzione nella campagna di New Bern nella primavera del 1862 ea Malvern Hill, in Virginia, nel luglio successivo. Il suo eroismo militare e la sua attrattiva per gli ex Whigs lo hanno spinto sulla sedia del governatore all'età di trentadue anni come sostituto di William A. Graham, che ha rifiutato di candidarsi.
Governatore confederato. Il mandato di Vance come governatore, come quello di controparti come Joseph E. Brown della Georgia, è stato dominato da conflitti con l'amministrazione Jefferson Davis. Vance ha cercato di proteggere il reclutamento di reggimenti controllato dallo stato dal processo centralizzato di coscrizione, e ha bloccato la Confederazione dalla redazione di funzionari statali. Era particolarmente orgoglioso della sua resistenza alla sospensione confederata dell'atto di habeas corpus, citando come il più grande risultato della sua amministrazione che a nessun nord caroliniano era stato negato il privilegio del mandato o il diritto al processo con giuria, e fece arrabbiare Davis con il suo trattamento indulgente verso i disertori dell'esercito. Gli antecedenti Whig di Vance e le sue controversie con Davis lo portarono a collaborare con l'editore del giornale William W. Holden, ma il rapporto andò in frantumi quando, a seguito dei rovesci confederati del 1863, Holden chiese alla Carolina del Nord di negoziare una pace separata con il governo dell'Unione. Vance schiacciò Holden per vincere la rielezione nel 1864 e rimase in carica fino a quando non si arrese il maggio successivo alle truppe dell'Unione che avevano marciato nella Carolina del Nord con il generale William T. Sherman.
Ritorno al potere. Brevemente imprigionato a Washington, DC, alla fine della guerra, Vance si trasferì nuovamente a Charlotte, una città con collegamenti ferroviari che promettevano una crescita futura. Ha ripreso la pratica della legge e ha cercato di rientrare in politica, ora allineandosi con il Partito Democratico. Il legislatore statale lo ha eletto al Senato degli Stati Uniti nel 1870, ma il Congresso ha rifiutato di farlo sedere. Nel 1876 vinse una dura corsa contro Thomas Settle per "riscattare" lo stato dal governo repubblicano come governatore. La sua amministrazione enfatizzava le tradizionali politiche Whig che ora trovavano casa nelle organizzazioni della Democrazia meridionale, compreso il sostegno all'istruzione pubblica e alle istituzioni di beneficenza, la promozione energica dei progetti ferroviari e la protezione degli interessi dei detentori di titoli di stato. Il legislatore statale lo mandò al Senato degli Stati Uniti nel 1879 e per quindici anni fino alla sua morte rimase a Washington come portavoce dell'accettazione da parte del sud della sconfitta senza amarezza o scuse.