Studioso americano che divenne un'autorità sulla tradizione delle fate e il misticismo del Tibet e dell'India. Evans-Wentz è nato il 2 febbraio 1878 a Trenton, nel New Jersey. Successivamente si è trasferito a La Mesa, in California, dove ha vissuto con la sua famiglia per diversi anni. Ha studiato alla Stanford University, California (BA English, 1906; MA, 1907). Ha viaggiato in Gran Bretagna, dove ha studiato antropologia sociale all'Università di Oxford sotto Sir John Rhys, professore di celtica.
Altri due studiosi hanno avuto un'influenza importante su di lui: William James, le cui lezioni di psicologia Evans-Wentz aveva frequentato a Stanford e che avevano incoraggiato presto i suoi studi sulle tradizioni delle fate; e Andrew Lang, autorevolezza nel folklore e nella ricerca psichica, che era uno degli esaminatori di Evan-Wentz all'Università di Oxford quando presentò la sua tesi sulla tradizione delle fate. Da questa tesi, supportata da ricerche sul campo in Galles, Irlanda, Scozia e Bretagna, è cresciuto il suo lavoro principale, La fata fede nei paesi celtici (1911). Dopo ulteriori spedizioni in Bretagna, Irlanda, Galles, Isola di Man e Cornovaglia, nel 1910 ottenne un DS all'Università di Oxford.
La sua ricerca sulle tradizioni comuni della fede fatata ha portato a uno studio più dettagliato delle credenze e pratiche religiose pagane e cristiane, e quindi alla religione comparativa. Nel 1917 viaggiò in India, studiando il misticismo e le pratiche religiose che credeva fossero un tempo strettamente connesse sia in Oriente che in Occidente. In un racconto di quei viaggi, scrive:
"Ho trascorso più di cinque anni in questo tipo di ricerca, vagando dalle coste avvolte di palme di Ceylon e da lì attraverso il paese delle meraviglie degli indù, fino alle vette ricoperte di ghiacciai delle catene himalayane, alla ricerca dei Re Magi d'Oriente A volte ho vissuto tra gli abitanti delle città, a volte nella giungla e nelle solitudini di montagna yogi, a volte nei monasteri con i monaci, a volte andavo in pellegrinaggio ".
Questi viaggi lo portarono in tutta l'India e in Tibet, dove visse come monaco buddista e trascorse tre anni con il lama tibetano Kazi Dawa-Sandup fino alla morte del lama nel marzo 1922. Come risultato di queste ricerche, Evans-Wentz pubblicò diversi testi importanti sul misticismo tibetano, compreso Il libro tibetano dei morti (1927).
Nel 1931 l'Università di Oxford gli conferì il grado di DS in Religione comparata, un onore raro, perché a quel tempo era una delle sole sei persone, e il primo americano, a ricevere quella laurea.
Un anno dopo ha partecipato alle riunioni del la Self-Realization Fellowship a San Diego, California, sotto Paramahansa Yogananda, un famoso yogi che aveva incontrato in India. Durante i suoi viaggi, Evans-Wentz aveva anche incontrato Sri Yitkeshwar Giri, un guru di Yogananda, a Puri, in Orissa. Nel 1935 visitò l'ashram del famoso Sri Ramana Maharishi a Tiruvannamalai, nell'India meridionale. Mantenne anche stretti contatti con le organizzazioni buddiste ed era benvenuto in molti gruppi religiosi diversi; sperava di unire Oriente e Occidente nella comprensione reciproca e nella visione religiosa.
Verso la fine della sua vita, si ritirò a San Diego, in California, per 23 anni. Fu attratto dalla Self-Realization Fellowship, che aveva una colonia a Encinitas. Nel 1946 scrisse un caloroso tributo a Paramahansa Yogananda come prefazione agli yogi Autobiografia di uno Yogi. Alla Self-Realization Fellowship, Evans-Wentz ha lavorato con una segretaria al suo libro finale, Sacred Mountains of the World, che ha completato prima della sua morte, nel suo 88 ° anno, il 17 luglio 1965.
Nel suo testamento ha lasciato generosi lasciti a varie organizzazioni religiose. Ha anche lasciato 2,000 acri di terreno vicino a Tecate allo stato della California per essere utilizzato come riforestazione sperimentale e area ricreativa; questa tenuta comprendeva Coochama, una montagna sacra ai nativi americani. Assegnò anche i diritti minerari sulla sua proprietà (circa 5,000 acri) alla Stanford University per istituire una cattedra in filosofia, religione ed etica orientale. Alcuni dei suoi manoscritti orientali furono lasciati alla Bodleian Library dell'Università di Oxford, in Inghilterra; altri li ha dati a Stanford.
Al suo servizio di cremazione il 21 luglio 1965, ci fu una lettura in inglese dalla sua edizione di Il libro tibetano dei morti, invocando la perfetta illuminazione della pura realtà.
Fonte:
Evans-Wentz, WY La fata fede nei paesi celtici. 1911. Ristampa, New York: Lemma, 1973.
——. Il libro tibetano dei morti. 1927. Ristampa, Londra: Oxford University Press, 1957.
——. Il libro tibetano della grande liberazione. New York: Oxford University Press, 1954.
——. Yoga tibetano e dottrine segrete; o, Sette libri di saggezza del Grande Sentiero. 2d ed. Londra: Oxford University Press, 1958.
——. Il grande Yogi del Tibet… Milarepa. 2d ed. Londra: Oxford University Press, 1969.