William Zebulon Foster (1881-1961), una figura di spicco nel Partito Comunista degli Stati Uniti per 4 decenni, è stato il patriarca del comunismo americano.
Nato a Taunton, Massachusetts, figlio di un povero ferroviere, William Foster è cresciuto in una baraccopoli di Filadelfia. Ha iniziato a lavorare all’età di 7 anni; a 17 anni era un lavoratore migrante. Per 20 anni ha viaggiato in America e in gran parte del mondo, svolgendo una serie di lavori spesso brutali. Queste esperienze lo hanno reso un radicale completo. Espulso dal partito socialista a causa delle sue opinioni estreme, nel 1909 Foster si unì ai rivoluzionari lavoratori industriali del mondo, lavorando come opuscoli e agitatore. Ha anche formato leghe di sindacalisti e lavoratori di breve durata e ha contribuito a organizzare i lavoratori delle case di imballaggio durante la prima guerra mondiale.
Foster ottenne importanza nazionale come principale organizzatore dello sciopero dell’acciaio del 1919, che paralizzò gran parte dell’economia americana per mesi e intensificò ulteriormente l’isteria antiradicale che pervase il paese all’indomani della guerra e della rivoluzione bolscevica in Russia. Per molti Foster è venuto a simboleggiare la “minaccia rossa”. Nel 1921, dopo aver frequentato l’Internazionale Rossa dei sindacati a Mosca per conto della sua neonata Lega sindacale per l’educazione, Foster e il suo aiutante, Earl Browder, si unirono al partito comunista americano clandestino. Nel 1922 il governo degli Stati Uniti accusò Foster di sindacalismo criminale in relazione alle sue attività comuniste segrete; il suo processo si è concluso in una giuria appesa. Due anni dopo, quando il partito comunista emerse per fondersi con il partito legale dei lavoratori, divenne il primo candidato comunista alla presidenza degli Stati Uniti. Si candidò alle prossime due elezioni presidenziali.
Foster e coloro che favorivano l’anticapitalismo militante conquistarono il controllo del partito comunista nel 1929. Ma presto, afflitto da cattive condizioni di salute, Foster cedette a Browder il suo posto di segretario generale e assunse la presidenza del partito. Costretto a letto durante la maggior parte degli anni ‘1930, Foster ha visto il partito, su ordine del regime di Stalin, passare dall’anticapitalismo alla stretta collaborazione con liberali e radicali non comunisti in un “fronte popolare” contro il fascismo. Appoggiò diligentemente ogni cambiamento di politica: dal neutralismo ufficiale al sostegno alla democrazia americana. Nel 1945 il partito guidato da Browder, grazie alla sua cooperazione nello sforzo bellico americano, godette della più grande partecipazione e della più grande influenza nella sua storia. Poi Mosca tornò al marxismo-leninismo rivoluzionario e intransigente, e Browder fu estromesso non solo dal suo incarico nel partito, ma anche dall’appartenenza al partito. Foster, da sempre fedele uomo di partito, divenne di nuovo il capo del movimento comunista americano.
L’emergere di incessante rivalità internazionale sovietico-americana negli anni successivi alla seconda guerra mondiale ha creato un clima sempre più ostile per il partito comunista in America. Foster mantenne la sua posizione dominante quando migliaia di comunisti lasciarono il partito. Ancora di più dopo la morte di Stalin nel 1953, il “disgelo” nelle relazioni sovietico-americane, le rivelazioni dei terrori stalinisti e la brutale repressione della ribellione ungherese.
Foster ei suoi sostenitori mantennero il partito in stretta conformità con i desideri di Mosca, ma nel 3,000 i membri si ridussero a meno di 1958. A quel punto Foster, gravemente malato, era praticamente inattivo. Dopo una lunga disputa legale con il Dipartimento di Stato americano, ottenne il permesso di recarsi in Unione Sovietica per cure mediche. Foster morì a Mosca il 1 settembre 1961 e ricevette un funerale di stato.
Ulteriori letture
Due delle opere autobiografiche di Foster lo sono Da Bryan a Stalin (1937) e Pagine dalla vita di un lavoratore (1939). Fondamentali per comprendere la sua carriera nel partito comunista sono anche Theodore Draper, Le radici del comunismo americano (1957) e Comunismo americano e Russia sovietica: il periodo formativo (1960); Irving Howe e Lewis Coser, The American Communist Party: A Critical History, 1919-1957 (1957); e David A. Shannon, Il declino del comunismo americano (1959).
Fonti aggiuntive
Foster, William Z., Più pagine dalla vita di un lavoratore, New York: American Institute for Marxist Studies, 1979.
Johanningsmeier, Edward P., Forgiare il comunismo americano: la vita di William Z. Foster, Princeton, NJ: Princeton University Press, 1994.
Zipser, Arthur, Gigante della classe lavorativa: la vita di William Z. Foster, New York: editori internazionali, 1981. □