Il riformatore americano William Jay (1789-1858) era un abolizionista il cui prestigio e la sua comprensione del diritto costituzionale davano un supporto vitale alla causa.
William Jay nacque a New York City l’11 giugno 1789. Suo padre era l’illustre statista John Jay. Il giovane Jay ha frequentato lo Yale College e ha studiato legge, ma ha abbandonato la professione a causa degli occhi deboli. Si dedica quindi a cause filantropiche e alla scrittura. La sua vita era dominata dall’amore per la famiglia, dall’episcopalianesimo devoto ed evangelico e dal patriottismo. Nel 1810 aiutò a organizzare l’American Bible Society e spesso scrisse sul dovere degli ecclesiastici di sostenere giuste cause.
Uno dei primi ad adottare i principi abolizionisti, nel 1818 Jay fu nominato giudice della contea di Westchester, una posizione che mantenne fino al 1843, quando il governatore acconsentì alle pressioni della prostituzione e si rifiutò di nominarlo nuovamente. Jay ha visto porre limiti al territorio della schiavitù come un obiettivo primario per gli abolizionisti. Nel 1826 aiutò il movimento di successo per aiutare Gilbert Horton, un afroamericano libero, che era stato arrestato come schiavo fuggitivo a Washington, DC Jay sponsorizzò anche una petizione per l’abolizione della schiavitù nel Distretto di Columbia che divenne una delle principali cause abolizioniste .
Jay si occupò anche di cause conservatrici, inclusa la temperanza, l’istruzione e l’osservanza del sabato. Nel 1833 pubblicò una biografia di suo padre. L’anno successivo ha scritto uno dei suoi libri più influenti, Indagine sul carattere e la tendenza delle società americane di colonizzazione e anti-schiavitù. Ampiamente usato, il libro ha causato gravi danni al movimento per creare colonie per i negri in Africa, che era stato considerato un mezzo graduale e indolore per porre fine alla schiavitù.
Jay aggiunse molti scritti influenti alla causa abolizionista e durante gli anni Quaranta dell’Ottocento fu considerato una figura presidenziale dagli abolizionisti politici. Tuttavia, Jay stesso dubitava del valore dell’azione politica. Nel 1840, quando il suoScritti vari sulla schiavitù è stato emesso, altre forze politiche hanno dominato la scena.
Jay era anche un ardente pacifista. Le sue principali opere pacifiste furono Guerra e pace: i mali dei primi, con un piano per proteggere gli ultimi (1842) e Revisione delle cause e conseguenze della guerra messicana (1849). Il precedente pamphlet, in cui ha avanzato argomenti a favore della mediazione e dell’arbitrato negli sforzi di pace, è stato influente nei congressi di pace all’estero e durante i negoziati di pace dopo la guerra di Crimea. Fu ricordato durante la Conferenza di pace dell’Aia del 1899 e ristampato nel 1917 come contributo al pensiero pacifista di quel periodo.
Il 14 ottobre 1858 Jay morì. L’abolizionista afroamericano Frederick Douglass, elogiando Jay, ha detto che “era il nostro saggio consigliere, il nostro buon amico e il nostro benefattore liberale”.
Ulteriori letture
L’unico studio di Jay è Bayard Tuckerman, William Jay e il Movimento costituzionale per l’abolizione della schiavitù (1894), che ha una prefazione del figlio di Jay, John Jay. □