Penn, William (1644-1718), leader religioso, pacifista, filosofo sociale e proprietario coloniale.Nato a Londra il figlio dell’ammiraglio William Penn, conquistatore della Giamaica, e Margaret (nata Jasper) van der Schuren Penn, al giovane William fu dato un rigoroso educazione classica evidente nei suoi scritti per adulti. Entrò a Oxford nel 1660 ma fu licenziato per aver rifiutato di frequentare la cappella, un primo esempio della sua ribellione religiosa. Ha studiato brevemente teologia in un seminario protestante in Francia, poi ha studiato legge al Lincoln’s Inn, Londra, per un anno. Gestendo le proprietà di famiglia in Irlanda, si convertì nel 1667 al quaccherismo, un modo di pensare radicale, pacifista e protestante. Pubblicò con zelo libri e opuscoli, fu ripetutamente incarcerato, ma non cessò mai di difendere la libertà di coscienza, che poteva essere realizzata solo attraverso una politica ufficiale di tolleranza del dissenso. Un giovane pragmatico, Penn ha cercato di difendere i suoi compagni quaccheri attraverso i canali ufficiali, usando i tribunali e facendosi coinvolgere nella politica. Risentito da alcuni amici più anziani e puri e di fronte a una causa Whig in dissolvenza, Penn si è rivolto all’America per istituzionalizzare i suoi principi religiosi e politici. Carlo II gli concesse la proprietà della Pennsylvania nel 1681 in parte per ripagare un prestito del padre di Penn alla corona, ma anche per contribuire a colmare una lacuna scarsamente popolata sulla costa atlantica.
Durante le sue visite in America, Penn organizzò il suo “sacro esperimento”, che includeva relazioni pacifiche con gli indiani. Successivamente, Penn fu preso tra le richieste del governo inglese e degli abitanti della frontiera scozzese-irlandese per il supporto militare e l’intransigenza dei legislatori quaccheri della Pennsylvania. La Pennsylvania non aveva milizie fino al 1755. Il suo impegno per il pacifismo era evidente nella sua pubblicazione di An Essay Verso il presente e il futuro della pace dell’Europa, dall’istituzione di un Dyet, Parlamento o Stati europei (1693).
[Vedi anche Milizia e Guardia Nazionale.]
Bibliografia
Joseph E. Illick, William Penn, the Politician, 1965.
Richard S. e Mary Maples Dunn, eds., The Papers of William Penn, 1986.
Joseph E. Illick