Drammaturgo, artista, storico
Drammaturgo pioniere. Considerato spesso il padre del teatro americano, William Dunlap era un direttore di teatro e il primo drammaturgo professionista americano, dominando il palcoscenico americano alla fine del diciottesimo secolo con rappresentazioni patriottiche su soggetti americani. Era anche un talentuoso pittore e storico, e si dilettava nella scrittura di romanzi.
Primi anni di vita. Dunlap è nato a Perth Amboy, nel New Jersey, figlio di un ufficiale britannico in pensione. Suo padre rimase fedele alla Gran Bretagna durante la rivoluzione americana e nel 1777, come rifugiato lealista, trasferì la famiglia a New York occupata dagli inglesi. Nel 1784 Dunlap si recò in Inghilterra progettando di studiare con il pittore Benjamin West. Una volta lì, tuttavia, Dunlap non si iscrisse mai all’accademia di West e dissipò gran parte del suo tempo in frivoli divertimenti. Di conseguenza, suo padre chiese che suo figlio tornasse negli Stati Uniti nel 1787. Quando arrivò a casa Dunlap dedicò la sua attenzione al teatro e scrisse la sua prima commedia, Il modesto soldato, entro la fine dell’anno. Questo sforzo non ha raggiunto il palco, ma due anni dopo due delle sue opere, Il Padre e Il ritorno di Darby, sono stati prodotti con successo a New York City.
Andre. Durante gli anni 1790 Dunlap sviluppò una crescente convinzione nel potenziale culturale della nazione. Attraverso le sue opere ha cercato di promuovere e contribuire al progresso artistico e letterario dell’America. Dunlap credeva anche che il dramma avesse un’importante funzione sociale: “Quale motore è più potente del teatro? Nessuna arte può essere resa più efficace per la promozione del bene del drammatico e dell’istrionico. Uniscono musica, poesia, pittura ed eloquenza. Il motore è potente nel bene o nel male: spetta alla società scegliere “. L’opera più famosa di Dunlap è Andre (1798), basato sulla cattura e l’esecuzione del maggiore John André come spia britannica durante la guerra rivoluzionaria. Piuttosto che glorificare semplicisticamente la Rivoluzione, Andre descrive le complessità morali di questo evento. Pur raffigurando André con simpatia, tuttavia, Dunlap ha anche giustificato la sua esecuzione come un’esigenza necessaria della guerra, deplorando i tragici costi della Rivoluzione senza mettere in dubbio la sua legittimità complessiva.
La vecchia compagnia americana. Dunlap ha contribuito allo sviluppo del dramma americano non solo scrivendo commedie, ma anche producendole. Nel 1796 investì nella Old American Company, una compagnia teatrale di New York di proprietà di Lewis Hallam e John Hodgkinson, e ne divenne proprietario e manager. Conflitti interni e difficoltà finanziarie hanno afflitto la compagnia sin dall’inizio e il teatro non è riuscito ad attirare abbastanza clienti per realizzare un profitto. Nel 1798, mentre la società si indebitava sempre di più, Dunlap era diventato l’unico amministratore e manager. Quando fallì nel 1805, era responsabile di tutti i suoi debiti e dovette rinunciare a tutte le sue proprietà per pagarli. Sebbene il fallimento di questa impresa abbia mitigato il suo ottimismo sullo sviluppo culturale americano, ha continuato a sperare che la cultura americana alla fine avrebbe mantenuto la sua promessa.
La vita successiva. Sebbene Dunlap non abbandonasse del tutto il teatro, rivolse sempre più la sua attenzione ad altre attività. Nel 1805 tornò alla pittura, diventando un ritrattista itinerante e sviluppando un interesse per la cronaca dello sviluppo delle arti in America. Dopo aver pubblicato una biografia del romanziere Charles Brockden Brown nel 1815, scrisse Una storia del teatro americano (1832) e Una storia dell’ascesa e del progresso delle arti del design negli Stati Uniti (1834). Queste opere riflettevano il suo crescente interesse per la storia americana in generale, e i suoi ultimi libri lo erano Una storia di New York per le scuole (1837) e Storia della Nuova Olanda (1839, 1840). Ha anche scritto un romanzo sulla temperanza, Trenta anni fa; o, Le memorie di un bevitore d’acqua (1836).