Lo statista cubano Tomás Estrada Palma (1835-1908) servì per la prima volta come presidente del governo provvisorio durante la Guerra d'indipendenza di Cuba e poi divenne il primo presidente della repubblica.
Tomás Estrada Palma nacque vicino a Bayamo, nella provincia di Oriente, il 9 luglio 1835. Frequentò le scuole dell'Avana e l'Università di Siviglia in Spagna, ma non ottenne una laurea perché questioni familiari lo costrinsero a tornare a Cuba.
Non appena scoppiò la guerra decennale di Cuba (1868-1878) contro la Spagna, Estrada Palma si unì ai ribelli. Nel 1876 fu eletto presidente del governo provvisorio ma nel 1877 fu catturato dalle forze spagnole ed esiliato in Spagna, dove rimase in prigione fino alla fine della guerra. Dopo il suo rilascio si è recato a Parigi, New York e Honduras. In Honduras sposò Genoveva Guardiola, figlia del presidente dell'Honduras Santos Guardiola, e fu nominato direttore del servizio postale. Dal Centro America, Estrada Palma si è trasferita a Orange County, NY, dove ha aperto una scuola maschile.
L'insegnamento presto lasciò il posto alla politica. I cubani stavano riprendendo la guerra contro la Spagna e José Martí visitò Estrada Palma per ottenere il suo sostegno alla causa rivoluzionaria. Quando Martí fu ucciso a Cuba nei primi mesi della guerra (maggio 1895), Estrada Palma fu nominata delegata in esilio e capo della giunta cubana a New York, svolgendo trattative diplomatiche principalmente con gli Stati Uniti, raccogliendo fondi e promuovendo la causa cubana.
Presidente di cuba
Nel 1902 Estrada Palma divenne il primo presidente della repubblica, essendo stato eletto nel 1901 a stragrande maggioranza. Il nuovo presidente ha incoraggiato gli investimenti esteri e le esportazioni cubane. Espande i progetti pubblici ed educativi e nel 1903 negozia con gli Stati Uniti un trattato permanente che deve governare le relazioni tra i due paesi. Il 16 luglio 1903, gli Stati Uniti riconobbero la sovranità di Cuba sull'Isola dei Pini e Cuba concesse agli Stati Uniti il diritto di affittare e stabilire basi navali a Guantánamo e Bahía Honda. Nello stesso anno Cuba ha firmato un trattato di reciprocità con gli Stati Uniti che ha dato ai prodotti cubani, in particolare lo zucchero, un'aliquota preferenziale per i dazi all'importazione negli Stati Uniti e ha dato la preferenza ai prodotti americani selezionati in tassi cubani.
Estrada Palma ha avuto meno successo nelle sue politiche interne. Uomo popolare e ben intenzionato, rimase dapprima al di sopra della politica partigiana, conducendo un governo onesto e paternalistico. Aveva poca fiducia nella capacità dei suoi compatrioti di governarsi e li rimproverò per i loro difetti. Insegnante diventato politico, ha tenuto conferenze ai cubani sulla virtù politica e il buon governo.
Con l'avvicinarsi delle elezioni del 1905, le difficoltà politiche aumentarono. Estrada Palma aderì al partito repubblicano conservatore, o partito moderato come veniva chiamato allora, e cercò la rielezione. Ha eliminato gli impiegati ostili. La corruzione è aumentata, le tensioni sono aumentate e, accusando l'amministrazione di frode, il partito liberale di opposizione ha boicottato le elezioni, consentendo così la rielezione incontrastata di Estrada Palma.
I liberali accusarono elezioni corrotte e ricorsero alla violenza. Nell'agosto 1906 ebbe luogo una rivolta nella provincia di Pinar del Río, che si diffuse rapidamente in tutta l'isola. Estrada Palma ha presentato appello per l'intervento degli Stati Uniti. Il presidente Theodore Roosevelt inviò il segretario alla guerra William H. Taft per mediare tra governo e opposizione. Ma quando Taft propose, con il sostegno dei liberali, che tutte le elezioni fossero annullate tranne quelle del presidente e del vicepresidente, Estrada Palma respinse la proposta e si dimise nel settembre 1906. Taft ordinò quindi lo sbarco dei marines americani. Dissuase i liberali dal combattere e proclamò un governo provvisorio guidato prima da lui stesso come governatore ad interim e poi da Charles E. Magoon. L'intervento degli Stati Uniti durò fino al gennaio 1909. Estrada Palma si ritirò tranquillamente nella sua modesta tenuta a Bayamo, dove morì il 4 novembre 1908.
Ulteriori letture
Un resoconto della vita e della presidenza di Estrada Palma è in Alan Reed Millett, The Politics of Intervention: The Military Occupation of Cuba, 1906-1909 (1968). Utili nella carriera di Estrada Palma sono anche Russell Hunke Fitzgibbon, Cuba e Stati Uniti, 1900-1935 (1964) e John E. Fagg, Cuba, Haiti e Repubblica Dominicana (1965). □