Thomas Watson, un pioniere leader e medium della chiesa spirituale, è cresciuto a New Orleans e ha frequentato la Xavier University, una scuola fondata per servire la comunità afroamericana, e la Texas Christian University. È diventato un insegnante dopo la laurea. Era a New Orleans quando Leafy Anderson portò il movimento spirituale in città. È entrato a far parte della Eternal Life Christian Spiritual Association di Anderson ed è emerso come leader. Lasciò l’associazione nel 1929, due anni dopo la morte di Anderson, e fondò una congregazione indipendente, la chiesa di St. Joseph Helping Hand ad Algeri, un sobborgo di New Orleans.
Nei successivi cinque anni congregazioni simili furono fondate e affiliate all’opera di Watson. Queste furono formalmente organizzate nell’Associazione Missionaria San Giuseppe che aiuta a mano nel 1934. Seguendo l’enfasi di Anderson, la nuova associazione mantenne un forte attaccamento alle affermazioni cristiane tradizionali, a differenza di altre chiese spirituali, che avevano scartato la maggior parte delle distinzioni cristiane. L’anno successivo l’associazione si riorganizzò nelle Divine Spiritual Churches of the Southwest. Questa chiesa adottò una forte struttura gerarchica e nominò Watson come suo vescovo anziano. Bessie S. Johnson è stata nominata sua vescovo minore. Durante la fine degli anni ‘1930 Watson riconsiderò le sue opinioni sulle donne ministri e nel 1940 degradò Smith a Reverenda Madre Superiora, una posizione non ministeriale comune in molte chiese nere. Il cambiamento portò a uno scisma e quei membri che sostenevano le donne pastori e medium se ne andarono.
Nel 1942 Watson guidò la sua chiesa in una fusione con le Metropolitan Spiritual Churches of Christ per formare le United Spiritual Churches of Christ. Poco dopo la fusione, il leader delle Metropolitan Spiritual Churches of Christ, William Taylor, morì e Watson fu nominato suo successore. Tuttavia, entrò immediatamente in conflitto con Clarence Cobbs, un eminente medium di Chicago. Il conflitto portò a uno scisma nel 1945. Watson partì con i suoi seguaci e organizzò le United Metropolitan Spiritual Churches of Christ. Ha guidato le chiese fino alla sua morte il 12 novembre 1985, quando gli successe suo figlio, il vescovo Aubrey Watson.
Fonte:
Jacobs, Claude F. e Andrew J. Kaslow. Le chiese spirituali di New Orleans: origini, credenze e rituali di una religione afroamericana. Knoxville: University of Tennessee Press, 1991.
Murphy, Larry G., J. Gordon Melton e Gary L. Ward. Enciclopedia delle religioni afroamericane. New York: Garland Publishing, 1993.