Un missionario francescano e fondatore delle missioni spagnole della California, Junípero Serra (1713-1784) è stato una delle figure più rispettate e conosciute nella storia della California.
Junípero Serra i cui soprannomi "Apostolo della California" e "Padre delle Missioni" simboleggiano l'amore e la stima con cui è ancora considerato, è nato Miguel José Serra a Petra, sull'isola di Maiorca, appena al largo della costa orientale della Spagna. Educato dai padri francescani a Palma, Serra entrò a far parte dell'ordine nel 1730 e prese il nome di Junípero in ricordo di un compagno di San Francesco d'Assisi. Per diversi anni dopo la sua ordinazione, Serra rimase a Palma sia come studente che come insegnante. Ha conseguito un dottorato in teologia nel 1742 e ha servito come professore di teologia presso l'università francescana di Palma dal 1744 al 1749.
Poi, all'età di 36 anni, Serra si unì a un gruppo di missionari in partenza per il Messico. In compagnia del suo allievo e amico Fray Francisco Palóu, Serra arrivò a Città del Messico nel dicembre 1749. Poco dopo si offrì volontario per andare al campo di missione di Sierra Gorda, nel Messico nord-orientale, dove per 8 anni prestò servizio come predicatore e insegnante. Imparò la lingua Otomí dei nativi, costruì diverse chiese che sono ancora in uso oggi e stabilì un sistema di missione prospero e di successo.
Nel 1758 Serra si preparò per un nuovo incarico alla Missione San Sabá, al confine con il Texas, ma prima che potesse andare a nord, i Comanches ostili attaccarono e bruciarono la missione. La Chiesa quindi ordinò a Serra di frequentare il collegio francescano di San Fernando a Città del Messico, e dal 1758 al 1767 servì come missionario domestico, predicò in tutto il Messico e servì come commissario del Sant'Uffizio, o Inquisizione.
Missioni in California
Nel 1767, quando gli spagnoli espulsero l'ordine dei gesuiti dalla Nuova Spagna, Serra divenne presidente delle ex missioni dei gesuiti in Baja California. Arrivò a Loreto nell'aprile del 1768 e subito si mise al lavoro di miglioramento e ampliamento degli stabilimenti di missione. Nel 1769 si offrì volontario per andare in Alta California per stabilirvi le prime missioni. Durante la marcia a nord Serra soffriva di dolorose ulcere sanguinanti alle gambe e ai piedi, ma si rifiutava di tornare indietro. Arrivò a San Diego alla fine di giugno 1769 e iniziò immediatamente la costruzione del primo impianto missionario.
Durante i successivi 15 anni Serra ha dedicato il suo tempo e le sue energie all'istituzione francescana in California. Quando gli altri si disperavano, Serra perseverava. Nel 1782 l'infaticabile prete aveva fondato nove missioni: San Diego, San Carlos Borromeo de Monterey (Carmel), San Antonio, San Gabriel, San Luis Obispo, San Francisco, San Juan Capistrano, Santa Clara e San Buenaventura. Lentamente ha vinto la paura e l'ostilità degli indigeni e li ha convertiti alla religione cristiana. Serra era preoccupato tanto per il benessere fisico dei nativi americani quanto per la loro vita spirituale. Ha introdotto animali domestici e nuovi metodi e mestieri agricoli ai neofiti durante le sue missioni e ha fatto tutto il possibile per aiutare gli indigeni ad adattarsi a un diverso modo di vivere. Sotto la sua cura le missioni della California divennero le più riuscite e prospere di tutta la Nuova Spagna.
Serra non solo aveva la responsabilità delle missioni, ma dopo la fondazione dei pueblos di San José e Los Angeles amministrò anche le chiese lì e quelle dei presidi di San Diego, Monterey, San Francisco e Santa Barbara. La sua devozione e costanza furono in gran parte responsabili della crescita e dello sviluppo della California spagnola.
Serra morì nell'agosto del 1784 alla Missione San Carlos Borromeo e fu sepolto nella chiesa della missione (l'attuale Carmelo), che è diventata un santuario alla sua memoria. I monumenti di Serra punteggiano la mappa da Maiorca a San Francisco, e diverse società, tra cui Serra International, sono state istituite in suo onore.
Ulteriori letture
Sebbene adulatorio, il lavoro dell'amico e compagno di Serra Francisco Palóu, Vita di Fray Junípero Serra (1787; trans. 1955), è la più nota delle biografie di Serra, disponibile in diverse edizioni e traduzioni. La migliore delle opere moderne è Maynard J. Geiger, La vita e i tempi di Fray Junípero Serra (2 voll., 1959). Lo studio di Katherine e Edward Maddin Ainsworth, All'ombra del ginepro: una vita di Fray Junípero Serra (1970), è oggetto di ricerche approfondite, ma la ricchezza di materiale fattuale tende a oscurare le qualità personali di Serra. La maggior parte delle storie della California dedica almeno una parte di un capitolo alla carriera di Serra. Particolarmente raccomandata è la discussione in Charles E. Chapman, Una storia della California: il periodo spagnolo (1928).
Fonti aggiuntive
Habig, Marion Alphonse, Junípero Serra, Chicago, Illinois: Franciscan Herald Press, 1987.
Morgado, Martin J., L'eredità di Junípero Serra, Pacific Grove, California: Monte Carmelo, 1987.
Pirus, Betty L., Prima di dormire, New York: Vantage Press, 1977.
Sullivan, Marion F., Verso ovest le campane: una biografia di Junípero Serra, Boston, MA: St. Paul Books & Media, 1988.
Weber, Francis J., Un compendio bicentenario de La vita e i tempi di p. Junípero Serra, Sl: sn, 1988, Santa Barbara, CA: Kimberly Press.
Weber, Francis J., Alcuni scorci "fuggitivi" a Fray Junípero Serra, Sl: sn, 1984. □