Nei suoi ruoli di ricercatore, medico e difensore dei genitori, T. Berry Brazelton è stato una delle influenze formative sulla pediatria negli Stati Uniti per oltre cinquant’anni. Per gran parte della prima parte del ventesimo secolo, si presumeva che il neonato fosse una “tabula rasa”, operante a livello del tronco cerebrale, e la cura del neonato sembrava riflettere questo assunto. Si può sostenere che uno dei progressi più importanti nello studio e nel trattamento del neonato è stato lo sviluppo e la pubblicazione della Neonatal Behavioral Assessment Scale (NBAS) da parte di Brazelton e dei suoi colleghi nel 1973. A differenza delle classiche scale neurologiche, che erano progettato per identificare le anomalie nel funzionamento del neonato, l’NBAS esamina le competenze del neonato mentre allo stesso tempo identifica le aree di preoccupazione. È stato utilizzato in centinaia di studi di ricerca per valutare gli effetti di un’ampia gamma di influenze prenatali e perinatali sul comportamento dei neonati, inclusi la prematurità e il basso peso alla nascita e l’abuso di sostanze prenatali. Dal momento in cui è stato pubblicato per la prima volta, l’NBAS è stato utilizzato per documentare la variazione culturale nel comportamento dei neonati in un’ampia gamma di culture. Negli ultimi anni è stato utilizzato con successo anche come metodo per aiutare i genitori a comprendere e relazionarsi con i loro bambini.
I critici riconoscono che mentre l’NBAS fornisce la descrizione più completa dell’attuale livello di funzionamento neurocomportamentale del neonato e sebbene una serie di studi abbia riportato una relazione tra i modelli di cambiamento nel comportamento del neonato e le future relazioni genitore-figlio e l’esito dello sviluppo, il predittivo dell’NBAS la validità non è stata stabilita in modo convincente. Inoltre, sebbene molti studi sulla popolazione siano stati condotti con l’NBAS, non è mai stato standardizzato. A causa della sua enfasi sulla “flessibilità dell’esaminatore” e dell’importanza di suscitare la “migliore prestazione” del bambino, la scala non ha un ordine standard di somministrazione degli oggetti e quindi alcuni ricercatori ritengono che manchi dell’obiettività richiesta dalla classica tradizione della valutazione psicometrica . Brazelton ei suoi colleghi sostengono che un’attenta formazione degli esaminatori al livello di accordo tra valutatori del 90% garantisce l’affidabilità dei risultati in tutte le impostazioni.
Brazelton è nato a Waco, Texas, il 10 maggio 1918, e si è laureato a Princeton nel 1940. Nel 1943 si è laureato al Columbia University College of Physicians and Surgeons di New York City, dove ha accettato uno stage in medicina. Nel 1945 si trasferì a Boston per servire la sua residenza medica al Massachusetts General Hospital, prima di intraprendere la formazione pediatrica al Children’s Hospital. Il suo interesse per lo sviluppo del bambino ha portato alla formazione in psichiatria infantile presso il Massachusetts General Hospital e il James Jackson Putnam Children’s Center. Con il professor Jerome Bruner, è stato membro del Center for Cognitive Studies dell’Università di Harvard. Il processo di integrazione dei suoi doppi interessi – pediatria di assistenza primaria e psichiatria infantile – culminò nel 1972, quando fondò la Child Development Unit, un centro di formazione e ricerca pediatrica presso il Children’s Hospital di Boston.
Come Benjamin Spock, al quale è stato paragonato, Brazelton ha scritto libri per genitori che hanno influenzato le credenze e le pratiche dei genitori ovunque. Ciò che caratterizza gli scritti di Brazelton per i genitori è la sua attenzione alla natura delle differenze individuali di comportamento. Infatti, nella prefazione al libro classico di Brazelton Neonati e madri, Jerome Bruner osserva: “Ciò che mi piace di più è il senso instancabile dell’individualità umana del dottor Brazelton”. Brazelton ha pubblicato molti altri libri per genitori, incluso il Punti di contatto e Brazelton Way libri, e il suo lavoro include anche lo sviluppo di una quarta edizione del Scala di valutazione comportamentale neonatale con il suo collega J. Kevin Nugent.
Brazelton è professore emerito di pediatria clinica presso la Harvard Medical School e professore di psichiatria e sviluppo umano alla Brown University. Nel 1995 la Harvard University Medical School ha istituito la T. Berry Brazelton Chair in Pediatrics. Brazelton è il fondatore del Brazelton Touchpoints Center presso il Children’s Hospital di Boston. Istituito nel 1993, Touchpoints è un programma di sensibilizzazione preventiva che forma professionisti per servire meglio le famiglie di neonati e bambini piccoli.