Il virologo e medico australiano Sir Frank Macfarlane Burnet (1899-1985) ha dato importanti contributi alla virologia, all’immunologia e alla biologia umana.
Il 3 settembre 1899, F. Macfarlane Burnet nacque nella cittadina di campagna di Traralgon. In fondo era un naturalista, che vagava nella boscaglia per studiare animali, uccelli e insetti. Dopo la laurea in medicina presso l’Università di Melbourne nel 1922, ha studiato le infezioni da stafilococco presso il Walter and Eliza Hall Institute of Medical Research, Melbourne. Ha lavorato all’istituto per 41 anni, diventando direttore nel 1942.
Nel 1930 Burnet scoprì l’esistenza di molteplici ceppi del virus della poliomielite, conoscenza essenziale per la produzione del vaccino. Durante una visita a Sir Henry Dale a Londra nel 1931, osservò la scoperta del virus dell’influenza e padroneggiò la tecnica dello sviluppo dell’embrione di pulcino per la coltura del virus. Ritornato in Australia nel 1932, Burnet ei suoi colleghi furono i primi a fare il vaccino contro il virus dell’influenza con la tecnica dell’uovo. Nel 1936 scoprirono che la febbre Q, un’infezione nei lavoratori dei macelli, che aveva una distribuzione mondiale negli esseri umani, nei bovini e negli ovini, era causata da un organismo rickettsia. Hanno anche scoperto, nel 1952, il virus che causa la malattia cerebrale dell’encefalite della Murray Valley, scoprendo che era trasportato da uccelli migratori dalla Nuova Guinea e trasmesso dalle zanzare all’uomo.
Burnet possedeva un desiderio insaziabile di esplorare l’ignoto. Ha spesso pensato al campo inadeguatamente esplorato dell’immunologia e ha teorizzato che alla nascita una persona ha imparato a tollerare i propri tessuti (“sé”) ea rifiutare i tessuti estranei (“non-sé”). Un fallimento da parte di una persona nel tollerare i propri tessuti potrebbe essere prodotto da una strana mutazione nel sistema di produzione di anticorpi e una persona attaccherebbe i propri organi per produrre una malattia autoimmune. Per dimostrare queste convinzioni, nel 1957 Burnet rivolse le sue ricerche all’immunologia con successo immediato. Le sue scoperte hanno stimolato la ricerca mondiale sulle malattie autoimmuni. Nel 1960 ha ricevuto il Premio Nobel per il lavoro sulla tolleranza immunologica.
Nel 1964 Burnet si ritirò per scrivere e tenere conferenze. Dal 1965 al 1969 è stato presidente dell’Australian Academy of Science. Nel 1969 è stato nominato cavaliere comandante dell’Impero britannico. Nello stesso anno è stato nominato Honorary Fellow del Royal College of Surgeons. È stato nominato Cavaliere dell’Ordine d’Australia nel 1978. Le opere pubblicate da Burnet durante questo periodo includevano i libri Immunologia, invecchiamento e cancro (1976) e Endurance of Life (1978). La sua vita produttiva terminò il 31 agosto 1985, quando morì di cancro a Melbourne.
Nel giorno del suo settantesimo compleanno i discepoli di Burnet lo proclamarono un collega affascinante e un grande scienziato che aveva dato un contributo importante al bene dell’umanità. Quel giorno Burnet ha concluso: “Il vero obiettivo oggi è quello di usare la capacità di uomini e donne … di escogitare modi in cui i modelli di comportamento, stabiliti in un milione di anni, possono essere modificati – ingannati e distorti se necessario – per consentire tollerabili l’esistenza umana in un mondo affollato “.
Ulteriori letture
La vita e il lavoro di Burnet sono descritti in modo delizioso nel suo Schemi mutevoli: un’autobiografia atipica (1968); i suoi studi in immunologia sono trattati nel suo Sé e non-sé: immunologia cellulare (1969). Sarah R. Riedman e Elton T. Gustafson, Ritratti di premi Nobel per la medicina e la fisiologia (1963), include una discussione su Burnet. Una breve biografia e la sua conferenza per il Nobel è nella Fondazione Nobel,Fisiologia o medicina: lezioni per il Nobel, inclusi discorsi di presentazione e biografie dei vincitori (3 voll., 1964-1967). Il necrologio di Burnet è apparso in The Lancet il 14 settembre 1985. Una biografia più recente è Frank Fenner, Sir Macfarlane Burnet, scienziato e pensatore (1987). □