Sir Henry Clinton (c. 1738-1795) era il comandante in capo degli eserciti britannici durante gli anni cruciali della Rivoluzione americana.
Henry Clinton era l’unico figlio di George Clinton, governatore della New York coloniale. Entrò nell’esercito, servendo prima nella milizia di New York e poi nel 1751 come tenente dell’esercito regolare nelle Guardie del fiume freddo. È cresciuto costantemente di grado e ha mostrato galanteria e capacità durante la guerra franco-indiana in America. Nella pace che seguì il 1763 divenne colonnello del 12 ° reggimento e, dopo il maggio 1772, maggiore generale. Allo stesso tempo gli fu dato un seggio nel Parlamento britannico, che mantenne per 12 anni.
Il servizio militare più sostenuto di Clinton si è verificato durante la rivoluzione americana. Ha combattuto coraggiosamente a Bunker Hill, ma ha fallito il suo comando nella spedizione del 1776 per catturare Charleston, SC Ha partecipato con successo, tuttavia, alla battaglia di Long Island. L’irritazione per William Howe portò Clinton a considerare le dimissioni, una minaccia che faceva periodicamente durante il suo comando americano. (Nel 1777, tornò in Inghilterra, ora luogotenente generale, e fu nominato cavaliere del bagno.) Nel progetto di battaglia britannico del 1777 Clinton fu posto al comando a New York, mentre Howe si mosse contro Filadelfia e John Burgoyne marciò verso il basso dal Canada. Dopo la sconfitta di Burgoyne e l’insensata cattura di Filadelfia da parte di Howe, Clinton fu la scelta ovvia per succedere a Howe come comandante in capo. A metà del 1778 Clinton violò l’ordine di evacuare Filadelfia via mare e guidò invece gli inglesi in una ritirata di terra – in condizioni difficili e con notevole abilità – che includeva la battaglia di Monmouth. Per i successivi 2 anni Clinton concentrò le sue forze intorno a New York, intraprendendo con successo anche piccole incursioni contro le città costiere.
Il più grande trionfo di Clinton, ironicamente anche l’inizio della fine degli sforzi dell’Inghilterra per sottomettere le sue ex colonie, fu la sua seconda spedizione contro Charleston. Ha catturato la città e 6000 soldati americani. Questa vittoria ha incoraggiato le speranze britanniche di conquistare gli stati del sud. Tuttavia, Charles Cornwallis rimase al comando quando Clinton tornò a New York. Le relazioni tra Clinton e Cornwallis hanno rivelato gli stessi problemi precedentemente evidenti nei disaccordi di Clinton con William Howe. Una raffica di ordini e contrordini da Clinton a New York e George Germaine a Londra in effetti lasciò Cornwallis libero di seguire le sue inclinazioni a Yorktown, e il risultato fu la sua schiacciante sconfitta nell’ottobre 1781. Clinton lasciò il suo comando il maggio successivo. Mentre Cornwallis ebbe un’accoglienza amichevole in Inghilterra, Clinton, il suo comandante nominale, fu incolpato e ne seguì un aspro dibattito pubblico tra i due capi militari.
Dentro e fuori dal Parlamento, litigando con parenti e critici, Clinton fu comunque promosso a generale nel 1793 e divenne governatore di Gibilterra l’anno successivo. Morì a Gibilterra il 23 dicembre 1795. I suoi due figli raggiunsero entrambi il grado di generale nell’esercito britannico.
Clinton era senza dubbio un uomo difficile. Il suo breve e felice matrimonio, terminato con la morte della moglie nel 1772, fu seguito da un periodo di estrema depressione. Non ebbe successo come subordinato a Howe, offrendogli spesso quello che era considerato un consiglio impertinente. Non ebbe ugualmente successo come comandante della Cornovaglia, in parte perché temeva che quest’ultimo fosse il suo successore scelto.
Ulteriori letture
Il racconto di Clinton del suo ruolo in America può essere trovato in William B. Willcox, ed., The American Rebellion: Sir Henry Clinton’s Narrative of His Campaigns, 1775-1782 (1954). Una biografia interessante è William B. Willcox, Ritratto di un generale: Sir Henry Clinton nella guerra d’indipendenza (1964). Per uno studio accurato dei problemi generali del comando britannico vedere Piers Mackesy, La guerra per l’America, 1775-1783 (1964). □