di 1813-1898
Inventore e ingegnere inglese
La prima produzione di acciaio in Inghilterra è invariabilmente discussa con uno dei più grandi inventori del diciannovesimo secolo: Sir Henry Bessemer. Nato il 19 gennaio 1813 a Charlton, Hertfordshire, Inghilterra, Bessemer ha mostrato una grande promessa fin dalla sua giovinezza. Secondo il suo racconto della sua vita in Un’autobiografia (1905), si interessò ai processi meccanici e chimici già al suo settimo anno. Ricordava di aver realizzato la sua prima macchina, un aggeggio che produceva piccoli mattoni bianchi di pipeclay per modellismo. Poiché suo padre era un fondatore del tipo, Bessemer ha avuto anche un accesso anticipato ai metalli fusi, che ha utilizzato per una varietà di fusioni sperimentali. Nella sua autobiografia menziona camminare per la campagna inglese con un cane preferito, raccogliendo pezzi di argilla e modellandoli in forme diverse. Più tardi, a casa, realizzava degli stampi dalle forme e li fondeva nel tipo di metallo.
All’età di 17 anni, aveva familiarità con tutti i tipi di lavori in metallo, comprese le fonderie, i grandi forni fusori e la combinazione di vari metalli per produrre leghe. In questo momento suo padre ha deciso di trasferire l’azienda di famiglia a Londra, un trasferimento che ha deliziato il giovane Bessemer, che afferma di non stancarsi mai di camminare per le strade interessanti piene di negozi, gallerie e piazze.
Negli anni seguenti brevettò numerose invenzioni che gli portarono ricchezza e fama. Tra questi c’erano i francobolli mobili per gli atti di datazione e altri documenti importanti, la produzione di polvere “d’oro” da ottone e un design avanzato di macchine per la frantumazione della canna da zucchero. Gran parte del suo reddito era generato dall’arredamento artistico dell’epoca, in cui erano popolari la doratura e le finiture pesanti e floride. L’ottone in polvere è stato utilizzato nelle vernici per produrre l’aspetto “dorato” che era così diffuso in quest’epoca.
Sebbene sia accreditato di numerosi sviluppi durante e dopo la guerra di Crimea (1853-56), il suo lavoro con i metalli in quell’epoca fu uno dei risultati che diffuse la rivoluzione industriale dall’Europa al resto del mondo. Lo sforzo bellico lo spinse a lavorare sulla produzione di un tipo di ferro più forte che resistesse a pressioni e temperature maggiori. Quando ha scoperto che l’ossigeno in eccesso che stava usando nella sua fornace sembrava rimuovere il carbonio dai maiali di ferro preriscaldati che stava usando, ha portato la purificazione ulteriormente soffiando aria attraverso la ghisa fusa, rendendola più calda e più facile da versare.
Sebbene Bessemer sia considerato il primo a produrre acciaio in serie, molti altri hanno contribuito con idee, adattamenti e metodi avanzati per rimuovere le impurità dalla ghisa. Questi includevano William Kelly (1811-1888), un americano che concepì e sviluppò – indipendentemente ma contemporaneamente a Bessemer – lo stesso processo di purificazione usato da Bessemer; Robert Forester Mushet e Goran Goransson. I loro miglioramenti hanno portato a una rivoluzione del settore edile e hanno fornito acciaio a basso costo per sostituire il ferro deperibile precedentemente utilizzato nelle ferrovie e in altre industrie di base.
Il lavoro di Bessemer portò al processo a focolare aperto alla fine degli anni 1860, che alla fine sostituì gran parte delle operazioni originali del forno. Tuttavia, anche nei suoi ultimi anni (lavorava ancora all’età di 70 anni), Bessemer ha continuato a scoprire e sviluppare nuovi processi e macchinari. È accreditato con la costruzione della prima fornace solare e di un telescopio astronomico. Quest’ultimo non era per uso pubblico ma per il proprio divertimento. Inoltre, il prestigio di cui gode oggi Londra come centro mondiale dei diamanti è in parte dovuto al set di macchine progettate da Bessemer per la lucidatura delle pietre preziose.
Il governo britannico ha onorato Bessemer con un cavalierato nel 1879 e una borsa di studio nella Royal Society. Morì a Londra il 15 marzo 1898.
Gerald f. sala