Ruth St. Denis (1878? -1968), ballerina e coreografa americana, è stata una delle fondatrici della danza moderna. Il suo lavoro è stato caratterizzato dal suo contenuto religioso e dell’Estremo Oriente.
Ruth St. Denis, il cui nome in origine era Ruth Dennis, è nata a Newark, NJ, il 20 gennaio, probabilmente nel 1878, figlia di un padre inventore e di una madre medico. All’età di 10 anni Ruth iniziò a ballare e fece la sua prima esibizione da solista nel 1893 in un’opera teatrale prodotta da sua madre.
La danza professionale in questo momento presentava due alternative altrettanto poco entusiasmanti: il mondo del vaudeville e il moribondo balletto classico dell’opera. La signorina St. Denis è stata liberata da questo dilemma quando ha scoperto un poster pubblicitario per le sigarette delle divinità egizie che mostrava la dea Iside seduta su un trono. Immediatamente ha visto la possibilità di sviluppare una danza su un tema egiziano. Mentre faceva ricerche sulla cultura e la danza dell’Egitto, ha scoperto le danze dell’India.
Con l’aiuto di alcuni amici indiani, la signorina St. Denis ha ballato il Radha, una danza indiana freestyle. Fu la prima nel mondo occidentale a presentare a un pubblico legittimo la danza orientale e orientale. Le danze erano accompagnate da musica europea eseguita su strumenti musicali occidentali. Il pubblico americano era ostile ai suoi esperimenti, etichettandola come “Jersey Hindoo” e confrontandola con le danzatrici del ventre delle case di burlesque locali.
La signorina St. Denis fece tournée in Europa dal 1906 al 1909 e le sue danze si rivelarono un grande successo. Come la ballerina Isadora Duncan, anche Ruth St. Denis era preoccupata per il misticismo e non era interessata ai passi ma al movimento espressivo del corpo. Ma il suo stile era più esotico e più sontuosamente teatrale, combinando luci, scenari, costumi, musica e storie in un’unica esperienza, e le sue danze erano molto più religiose.
Nel 1910 Miss St. Denis divenne la prima ballerina solista a recitare in un teatro di New York come attrazione della serata. Ha continuato a sperimentare nuove forme di danza. Nel 1913 la presentò Egitto balla e ha dato la prima esibizione di O’Mika, un balletto giapponese basato sul suo studio del teatro giapponese No.
Nel 1914 la signorina St. Denis sposò il suo compagno di ballo, Ted Shawn, e fondarono la Denishawn School of Dancing, la prima scuola seria di danza in America con un curriculum standard. Dal 1915 al 1931 lo fu i campo di allenamento per i migliori ballerini e coreografi americani. Tredici tour Denishawn in America hanno contribuito a creare un pubblico di base per la danza moderna e stabilire la danza in America come una forma d’arte accettata. L’approccio della scuola era eclettico e sperimentale. Nel 1925, ad esempio, Miss St. Denis creò Tragica, il primo ballo senza musica. Nel 1930 lei e Shawn si separarono e la scuola si sciolse.
Come risultato del suo studio sui sistemi di pensiero orientali, Ruth St. Denis ha ampliato le implicazioni religiose della sua danza. Nel 1931 fondò la Society of Spiritual Arts per stabilire la danza come strumento di culto. Nel 1947 ha formato una Chiesa della Danza Divina a Hollywood, dove ha condotto messe e rituali di danza. Ha continuato a ballare e sperimentare fino ai suoi ottant’anni. Morì il 21 luglio 1968.
Ulteriori letture
Il racconto di Ruth St. Denis lo è Una vita incompiuta: un’autobiografia (1939). La biografia autorizzata e più completa è di un amico e critico di danza, Walter Terry, Miss Ruth: La “vita più viva” di Ruth St. Denis (1969). Una prima valutazione è stata scritta da Ted Shawn, Ruth St. Denis: pioniera e profeta (1920). Vedi anche Walter Terry, L’eredità di Isadora Duncan e Ruth St. Denis (1959).
Fonti aggiuntive
Shelton, Suzanne, Divine dancer: una biografia di Ruth St. Denis, Garden City, NY: Doubleday, 1981. □