Robert O’Hara Burke (1820-1861) era un poliziotto ed esploratore britannico che guidò la prima spedizione per attraversare il continente australiano.
Robert O’Hara Burke è nato nella contea di Galway, in Irlanda, figlio di un ufficiale dell’esercito britannico. Dopo aver frequentato l’Accademia militare di Woolwich, Burke prestò servizio in un reggimento di cavalleria austriaca fino al 1848, quando si unì alla polizia irlandese a cavallo. Migrando in Australia nel 1853, divenne ispettore di polizia nei giacimenti auriferi vittoriani. Dopo lo scoppio della guerra di Crimea, è tornato in Europa, sperando di distinguersi come soldato. Deluso, tornò a Victoria nel 1858 come sovrintendente di polizia a Castlemaine.
Il governo del Sud Australia offrì un premio nel 1859 al primo esploratore ad attraversare il continente. John McDouall Stuart raggiunse Mount Attack nel 1860 prima di tornare ad Adelaide. Spinta dalla rivalità intercoloniale, la ricca colonia di Victoria finanziò la propria spedizione scientifica e il fiammeggiante Burke, che voleva disperatamente migliorare le sue fortune, fu scelto per guidarla nonostante la sua inesperienza.
Equipaggiati con cammelli, cavalli e provviste per 2 anni, 15 uomini lasciarono Melbourne il 20 agosto 1860. Il gruppo raggiunse Menindee lungo il fiume Darling in ottobre senza incidenti. Burke, con sette uomini, si spinse poi rapidamente in avanti fino a Cooper’s Creek, 400 miglia a nord. Il resto della spedizione, trasportando pesanti provviste, procedette così lentamente che l’impetuoso Burke decise di fare una corsa verso la costa con tre compagni. A causa di piogge eccezionali non incontrarono penuria d’acqua e nel febbraio 1861 avvistarono il Golfo di Carpentaria al di là di impenetrabili paludi di mangrovie. Marcia 12 ore al giorno, la festa ha coperto il viaggio di ritorno di 1500 miglia in 4 mesi. Un uomo, Gray, è morto.
Il resto riconquistò Cooper’s Creek il 21 aprile 1861, solo poche ore dopo che il gruppo del deposito si era diretto a sud. Invece di inseguirli, Burke decise erroneamente di dirigersi verso una stazione di polizia a 150 miglia di distanza a Mount Hopeless. Esausti, Burke e Wills morirono a Cooper’s Creek. King, l’unico sopravvissuto, ha vissuto con gli aborigeni fino a quando non è stato salvato a settembre.
Questa spedizione più costosa nella storia australiana ha ottenuto poco. Burke non ha concesso tempo per il lavoro scientifico e non ha tenuto alcun diario, ma fortunatamente William John Wills ha tenuto un registro. Quattro spedizioni di soccorso hanno contribuito notevolmente a una maggiore conoscenza della zona centro-settentrionale, in particolare del suo potenziale di pascolo, e nel 1862 Stuart ha aperto la strada alla principale rotta per tutte le stagioni verso l’Oceano Indiano. Tuttavia la tragedia di Burke e Wills divenne una leggenda australiana.
Ulteriori letture
Un’interessante apologia contemporanea per Burke con ampi estratti dal diario di Wills e dalla Commissione reale del 1861-1862 è Andrew Jackson, Robert O’Hara Burke e l’Australian Exploring Expedition del 1860 (1862). Alan Moorehead è scritto in modo attraente Cooper’s Creek (1963) è un racconto popolare ben bilanciato. Ernest Favenc, La storia dell’esplorazione australiana dal 1788 al 1888 (1967), è uno studio generale che vale la pena consultare. Ian Mudie in L’eroico viaggio di John McDouall Stuart (1968) discute Burke. Vedi anche Charles George Douglas Roberts, Scoperte ed esplorazioni nel secolo (1903).
Fonti aggiuntive
Colwell, Max, Il viaggio di Burke e Wills, Brookvale, NSW, Australia: Child & Associates, 1987, 1971. □