Robert Gourlay (1778-1863) era un riformatore britannico che tentò di attuare riforme nel sistema di proprietà della terra nell’Alto Canada all’inizio del XIX secolo.
Robert Gourlay è nato il 24 marzo 1778 a Ceres, nel Fifeshire, in Scozia. Studiò alla St. Andrews University e nell’estate del 1817 Gourlay arrivò nell’Alto Canada. Cominciò immediatamente a interessarsi al sistema della proprietà terriera. In ufficiale Gazzetta ufficiale del Canada superiore, Gourlay pubblicò un discorso e una serie di domande e le fece distribuire in tutta la provincia. Le risposte al suo questionario hanno rafforzato la sua convinzione che i metodi di concessione della terra tendessero a soffocare l’immigrazione nella colonia.
Nel febbraio 1818 Gourlay pubblicò un secondo discorso, chiedendo un’inchiesta sugli abusi che aveva scoperto, ma il legislatore non intervenne. Ora vedeva non solo il sistema della proprietà terriera come corrotto, ma l’intero sistema di governo come insensibile ai bisogni dei coloni. In un altro opuscolo ha esortato il popolo a presentare una petizione collettiva per le riforme necessarie.
L’oligarchia dominante nell’Alto Canada iniziò ora a muoversi contro Gourlay. Arrestato due volte nel giugno 1818 con l’accusa di diffamazione criminale, fu processato in agosto ma assolto da entrambe le accuse da giurie solidali con i suoi scopi.
Gourlay ora si rivolse senza successo al governatore appena arrivato, Sir Peregrine Maitland. Frustrato, Gourlay divenne più radicale nelle sue dichiarazioni. Nel dicembre 1818 fu nuovamente arrestato e gli furono concessi 10 giorni per lasciare la provincia. Quando rifiutò, fu incarcerato e nell’agosto 1819 gli fu ordinato di lasciare la provincia, con la minaccia di morte se fosse tornato. Andò negli Stati Uniti e tornò in Inghilterra prima della fine dell’anno.
Nel 1822 Gourlay pubblicò un Conto statistico del Canada superiore, dettagliando le condizioni nella provincia. Nel 1842 il governo del Canada cancellò la sentenza del 1819 contro Gourlay. Tornò in Canada nel 1856 e nel 1860 corse per un seggio all’Assemblea legislativa. Ha perso e poco dopo è tornato in Scozia, dove morì, a Edimburgo, il 1 ° agosto 1863.
Molte delle accuse di Gourlay, sebbene esagerate, non erano prive di sostanza, e fu determinante nel focalizzare l’attenzione su alcune delle vere lamentele della gente comune nella colonia e nell’incoraggiare l’impulso di riforma lì.
Ulteriori letture
Non esiste una biografia definitiva di Gourlay. Le sue opere sono utili: Chronicles of Canada: Being a Record, di Robert Gourlay, Esq., Now Robert Fleming Gourlay, “The Banished Briton” (1842) e Conto statistico del Canada superiore (2 voll., 1822), che rivela molte condizioni concernenti la provincia. William S. Wallace, The Family Compact: A Chronicle of the Rebellion in Upper Canada (1915) e Gerald M. Craig, Canada superiore: gli anni della formazione, 1784-1841 (1963), discutono della carriera canadese di Gourlay negli ambienti politici e sociali dell’epoca. □