Secessionista
Lowcountry Aristocrat. Robert Barnwell Rhett è nato Robert Barnwell Smith il 21 dicembre 1800 a Beaufort, nella Carolina del Sud, parte di una piccola ma significativa regione economica e sociale del sud. A differenza del resto del Basso Sud, che coltivava un resistente cotone a fibra corta, l’acqua delle maree nella Carolina del Sud offriva condizioni favorevoli al cotone a fibra lunga, che richiedeva prezzi più alti e più stabili. Nelle vicinanze si trovava il distretto della risicoltura, che allo stesso modo forniva la base economica per una cultura dei coltivatori particolarmente aristocratica. Sebbene i legami familiari di Smith fossero distinti, il suo ramo non prosperò e con i suoi fratelli cambiò il suo cognome nel 1837 per onorare un illustre antenato, William Rhett. Poco prima aveva posto le basi per la propria ricchezza attraverso l’accurato acquisto di una piantagione. Verso il 1850 personificò l’ideale del piantatore della Carolina del Sud, con quasi duecento schiavi in due piantagioni, una casa di città a Charleston e ingenti debiti con la Bank of South Carolina.
Oltre Calhoun. La lunga controversia sulla tariffa del 1828 fu per Rhett come per molti sud-carolinesi la fase cruciale della maturazione politica. Eletto alla legislatura statale nel 1826, si guadagnò presto una reputazione per i suoi stridenti attacchi alla tariffa protettiva. Si rimise con riluttanza alla strategia di annullamento della tariffa di John C.Calhoun come metodo di resistenza pacifico e costituzionale, e dopo aver vinto le elezioni al Congresso nel 1837, avanzò nell’influenza politica sostenendo gli sforzi di Calhoun per controllare il Partito Democratico, vincere la presidenza e adattare la politica del governo per soddisfare le preoccupazioni del sud. Quando l’offerta di Calhoun per la nomination democratica vacillò nel 1844, Rhett tornò al suo precedente approccio guidando il cosiddetto movimento Bluffton, che richiedeva un’azione unilaterale dello stato per bloccare la tariffa Whig del 1842. Rimase alla Camera dei Rappresentanti per altri cinque anni, e unicamente tra i politici della Carolina del Sud è riuscito a mantenere una considerevole indipendenza da Calhoun, sebbene fossero d’accordo su questioni chiave come l’opposizione al Wilmot Proviso. Dopo la morte di Calhoun nel 1850, il legislatore statale elesse Rhett per sostituirlo al Senato degli Stati Uniti.
Disunione. Rhett prese l’iniziativa invitando il Sud a ripudiare il Compromesso del 1850. Dal momento della Convenzione di Nashville nel giugno 1850 fece della disunione il suo obiettivo fondamentale. I suoi sforzi iniziali sono stati delusi, poiché i secessionisti sono stati sconfitti nelle elezioni della Carolina del Sud per una convenzione di stato. Quando l’assemblea si accontentò nel 1852 di affermare semplicemente il diritto di secessione, Rhett si dimise dal suo seggio al Senato e abbandonò la politica piuttosto che condividere ciò che definì “sottomissione”. Ha assunto la direzione del giornale Charleston mercurio e agitato attraverso le sue colonne per la disunione. Per gran parte del resto del decennio le prospettive di una nazione meridionale separata continuarono a sembrare deboli. Anche nel focolaio radicale della Carolina del Sud, la strategia di lavorare attraverso il Partito Democratico nazionale ha trovato un potente esponente in James L. Orr. Allo stesso modo in Virginia, che ha anche prodotto diversi importanti “mangiatori di fuoco”, le aspirazioni presidenziali del senatore Robert MT Hunter e del governatore Henry Wise hanno esercitato una forte influenza moderatrice in politica.
Triumph. Coordinando i suoi sforzi con leader che la pensano allo stesso modo in altri stati, in particolare William Lowndes Yancey dell’Alabama, Rhett ha cercato di minare la fiducia nel Partito Democratico a cui apparteneva ancora. La controversia Lecompton tra Stephen A. Douglas ei Democratici del Sud ha fornito una preziosa opportunità, su cui Yancey ha capitalizzato progettando uno scisma nella convenzione nazionale del 1860 quando il partito si è rifiutato di approvare un codice schiavo del Congresso per i territori. Sebbene fosse un delegato alla convenzione di Richmond che nominò John C. Breckinridge, Rhett continuò a sperare in una vittoria repubblicana per dare il via alla secessione. Dopo l’elezione di Lincoln guidò l’appello per l’immediata secessione della Carolina del Sud, desideroso di evitare i ritardi e la perdita di slancio che si erano verificati nel 1850-1851 a seguito dei tentativi di organizzare un’azione di cooperazione da parte di diversi stati. La promulgazione dell’ordinanza di secessione il 20 dicembre 1860 realizzò il sogno che aveva a lungo sostenuto e, a nome della convenzione, preparò il “Discorso agli Stati che detengono gli schiavi” invitando altri a unirsi alla guida della Carolina del Sud.
Delusione. Fin dall’inizio Rhett era uno dei tanti mangiatori di fuoco che esercitavano poca influenza nel governo confederato per cui aveva lavorato per creare. Riconosciuto come un agitatore impulsivo piuttosto che uno statista costruttivo, non solo ha fallito nella sua speranza di essere il primo presidente della Confederazione, ma è stato ignorato nella selezione di altri funzionari. Mercurio, modificato dal 1857 da suo figlio Robert Barnwell Rhett Jr., divenne presto un critico di Jefferson Davis, prima accusando di essere troppo lento per prendere l’offensiva militare e in seguito sottolineando che le misure centralizzanti del governo confederato violavano i diritti degli stati. All’inizio della guerra, Beaufort fu invaso dall’esercito dell’Unione e quando Rhett corse per il Congresso confederato nel 1863 dal distretto che aveva rappresentato a lungo al Congresso degli Stati Uniti, l’elettorato assediato si rivoltò contro di lui. Negli ultimi giorni della guerra si oppose alla disperata volontà di Davis di liberare e armare gli schiavi. Sopravvisse alla distruzione del suo mondo e morì nel 1876, sperando ancora che un giorno il Sud sarebbe stato “separato e libero”.
Fonte
Laura A. White, Robert Barnwell Rhett: padre della secessione (New York e Londra: Century, 1931).