(b. Ginevra, Svizzera, 14 ottobre 1767; d. Ginevra, 18 aprile 1845)
chimica, fisiologia vegetale.
Saussure era il figlio dello scienziato Horace-Bénédict de Saussure (1740-1799) e Albertine-Amélie Boissier. Suo padre ha supervisionato i suoi studi iniziali e Saussure ha aiutato il padre nella sua ricerca. Durante la famosa scalata del Monte Bianco il 3 agosto 1787, Nicolas fu incaricato dal padre di effettuare tutte le osservazioni meteorologiche e barometriche. Nel 1788 Nicolas accompagnò suo padre nella spedizione al Col du Géant. Rimasero diciassette giorni e diciassette notti nei campi di neve.
Durante altre spedizioni, Saussure fece osservazioni sulla composizione dell’atmosfera, la densità dell’aria e le caratteristiche geodetiche dell’area intorno a Ginevra. Nel luglio 1789 scalò il Monte Rosa, dove proseguì i suoi esperimenti sul peso dell’aria. Utilizzando nuove tecniche, ha corroborato, con grande precisione, le osservazioni di Mariotte, che avevano dato origine alla legge Boyle-Mariotte.
In questo periodo Saussure si interessò appassionatamente alla chimica e alla fisiologia vegetale, e accumulò osservazioni originali, in particolare sulla nutrizione minerale delle piante. In seguito ha pubblicato questo lavoro. Quando scoppiò la rivoluzione, Saussure lasciò Ginevra per l’Inghilterra. Tornò nel 1802 per occupare una cattedra promessa di fisiologia vegetale all’Accademia di Ginevra. Fu invece nominato professore onorario di mineralogia e geologia, titolo che mantenne fino al 1835. Deluso per non essere in grado di insegnare la chimica delle piante, materia che aveva assorbito la sua attenzione sin dalla sua prima pubblicazione nel 1797, chiese un congedo a diversi giorni dopo la sua nomina. Non ha mai tenuto un corso all’Accademia.
In 1797, in Annali di chimica, Saussure ha pubblicato tre articoli notevoli sull’acido carbonico e la sua formazione nei tessuti vegetali. Questi lavori, seguiti nel 1800 da un importante studio sul ruolo del suolo nello sviluppo delle piante, gli portarono il riconoscimento dei suoi colleghi scienziati.
Saussure ha pubblicato il suo Ricerca chimica sulla vegetazione a Parigi nel 1804. Immediato successo, fu tradotto in tedesco nel 1805 da FS Voigt e venne prodotto in numerose edizioni. Questo lavoro, che ha richiesto sette anni per scrivere, ha gettato le basi di una nuova scienza, la fitochimica. Saussure ha esaminato i principali componenti attivi delle piante, la loro sintesi e la loro decomposizione. Ha specificato le relazioni tra vegetazione e ambiente e anche qui ha svolto un lavoro pionieristico in quelli che sono diventati i campi della pedologia e dell’ecologia.
A partire dal 1808, Saussure pubblicò una serie di articoli importanti, la maggior parte dei quali dedicati a un’analisi rigorosa delle reazioni biochimiche che si verificano nella cellula vegetale. Il primo trattava del contenuto di fosforo dei semi (1808). Poi vennero due lavori sulla conversione dell’amido in zuccheri per azione dell’aria e dell’acqua (1814 e 1819). Questi furono seguiti da uno studio dell’olio immagazzinato nei frutti (1820). Saussure ha anche studiato i processi biochimici che avvengono durante la maturazione dei frutti (1821) e dei fiori (1822). Successivamente si dedicò alla chimica della germinazione e fu il primo a notare l’influenza dell’essiccazione su diversi cereali (1826). Ha poi esaminato la formazione dello zucchero durante la germinazione del grano (1833) e ha confrontato la germinazione con le reazioni di fermentazione (1833). Molte delle pubblicazioni in cui ha riportato la sua analisi della fermentazione sono state molto apprezzate da Pasteur.
Saussure studiò successivamente l’azione della fermentazione sull’ossigeno e l’idrogeno dell’aria (1839) e anche la fermentazione alcolica (1841). Verso la fine della sua vita riprende le sue ricerche sulla nutrizione delle piante (1841). Il suo ultimo articolo era sulla germinazione dei semi oleosi (1842).
Saussure ha ricevuto molte onorificenze. È stato nominato membro corrispondente dell’Institut de France (1805), membro del Conseil Représentatif de Genève (1814) ed è stato membro fondatore della Société Helvétique des Sciences Naturelles (1815). Nel 1825 era membro associato di quasi tutte le grandi accademie europee e nel 1842 fu eletto presidente del Congrés Scientifique di Lione. Nel 1837 AP de Candolle nominò un genere di fiore composito Saussurea e una sezione del genere Theodora.
Bibliografia
I. Opere originali. Le opere di Saussure includono “Saggio su questa domanda: la formazione di acido carbonico è essenziale per la vegetazione?” nel Annali di chimica. 24 (1797), 135–149, 227–228, 336–337; Ricerca chimica sulla vegetazione (Parigi, 1804); “Sul fosforo fornito dai semi per distillazione e sulla decomposizione dei fosfati alcalini da parte del carbonio”, in Annali di chimica, 65 (1808), 189-201; “Osservazioni sulla decomposizione dell’amido a temperatura atmosferica per azione di aria e acqua”, ibid., 11 (1819), 379–408; “Osservazioni sulla combinazione di olio di limone con acido muriatico e su alcune sostanze oleose”, in Archivi di scienze fisiche e naturali. 13 (1820), 20–42, 112–135; “L’influenza dei frutti verdi nell’aria prima che maturino”, in Memorie della Società di Fisica e Storia Naturale di Ginevra. 1 (1821), 245-287; “Dall’azione dei fiori nell’aria e dal loro calore”, in Annales de chimie et de fisico, 21 (1822), 279-304; “Sull’influenza dell’essiccamento sulla germinazione di diversi semi di cibo”, in Memorie della Società di Fisica e Storia Naturale di Ginevra. 3 (1826), 1–28; “Della formazione di zucchero nella germinazione del grano”, ibid., 6 (1841), 239–256; “Fatti relativi alla fermentazione vinosa”, in Archivi di scienze fisiche e naturali, 32 (1841), 180–256; e “Sulla nutrizione delle piante” ibid., 36 (1841), 340-355.
II. Letteratura secondaria. Su Saussure e il suo lavoro, vedi C. Borgeaud, Storia dell’Università di Ginevra, Ii (Ginevra, 1909), 83; J. Briquet, “Biografie dei botanici a Ginevra dal 1500 al 1931”, in Rapporto della Società botanica svizzera. 50 (1940). 425–428; M. Macaire, “Notice sur la vie et les écrits de Théodore de Saussure”, in Biblioteca universale di Ginevra, nuova serie, 57 (1845).
Biglietto PE