Minor Cooper Keith (1848-1929) era un imprenditore delle ferrovie e delle banane americane. Ha costruito una ferrovia dalla costa atlantica del Costa Rica verso l’interno e ha sviluppato le banane come una delle colture da reddito del paese.
Il minore Cooper Keith è stato uno degli uomini straordinari della storia sia costaricana che ferroviaria. Nato a Brooklyn, NY, il 19 gennaio 1848, subito dopo il suo ventesimo compleanno viveva in Costa Rica, dove trascorse i successivi 30 anni costruendo ferrovie e gettando le basi per quella che alla fine divenne la United Fruit Company, una delle società americane grandi imprese private estere.
Costruire una ferrovia
Anche se alto solo 5 piedi e 5 pollici e 140 libbre, Keith ha compensato con energia e coraggio ciò che gli mancava in termini di dimensioni. Prima di andare in Costa Rica, ha avviato da solo l’industria del bestiame a Padre Island, sulla costa del Texas. Allo stesso tempo, suo fratello maggiore Henry aveva vinto un contratto per costruire una ferrovia dagli altipiani centrali popolati del Costa Rica alla costa atlantica poco popolata e relativamente sconosciuta. Minor lo raggiunse in Costa Rica per aiutare con il progetto. Arrivato a metà del 1871, fu inviato nella frazione di Port Limón sulla costa atlantica per iniziare a costruire da quel punto, mentre Henry iniziò a lavorare nella sezione interna.
Il 10 agosto 1871, Henry iniziò negli altopiani e il 15 novembre Minor partì da Port Limón. Entro il 30 novembre 1873 furono completate le prime 27 miglia di costruzione relativamente facile sugli altopiani. Per vari motivi Henry è stato costretto a fermare la costruzione a questo punto. Poiché non era in grado di rispettare i termini del suo contratto, è stato annullato dal governo costaricano. Minor, ormai stabilito come uomo d’affari e imprenditore a Port Limón, ha negoziato un nuovo contratto con il governo del Costa Rica e nel 1875 ha continuato a lavorare sulla parte di pianura della ferrovia. Tuttavia, ci furono diversi periodi di relativa inattività nella costruzione a causa del terreno estremamente difficile e delle scarse risorse finanziarie del Costa Rica, che allora aveva solo 146,000 abitanti e nessuna industria. Ulteriori problemi includevano le malattie delle giungle paludose (si dice che 4,000 lavoratori morirono costruendo la ferrovia) e la difficoltà di ottenere manodopera. Per risolvere il problema del lavoro, Keith importò molti indiani occidentali, soprattutto giamaicani, i cui discendenti vivono ancora oggi nella zona di Port Limón, molti che parlano ancora inglese con accento dell’India occidentale. Un’altra fonte di lavoro è stata il progetto fallimentare del Canale di Panama di Ferdinand de Lessep che ha rilasciato molti lavoratori.
All’inizio degli anni 1880, per organizzare il finanziamento dell’ultimo tratto tra le sezioni ferroviarie di alta e pianura completate, Keith negoziò una serie di contratti, rifinanziò prestiti precedenti e il 20 agosto 1886 iniziò a costruire la parte finale. Questo fu completato 4 anni dopo, e il 7 dicembre 1890, il primo treno coprì le 97 miglia di linea a scartamento ridotto per San José, la capitale dell’entroterra del Costa Rica, da Port Limón.
Fondazione di United Fruit Company
Contemporaneamente alla costruzione della ferrovia, nel 1884 Keith ottenne astutamente 800,000 acri di terreno incolto adiacente al diritto di precedenza della ferrovia. Su questa terra ha piantato la succulenta varietà di banana Gros Michel, che aveva importato da Panama. In precedenza, Keith aveva sperimentato una piccola spedizione negli Stati Uniti e li aveva trovati popolari. Ben presto, con i suoi raccolti, le ferrovie per trasportarli e il suo porto e le sue navi, con esportazioni in volume negli Stati Uniti, Keith creò un enorme mercato interno americano. Per stabilizzare questo mercato, nel 1899 lui e molti altri importatori di banane organizzarono diverse società più piccole nel gigante pioniere delle banane, la United Fruit Company.
Sebbene sia principalmente associato al Costa Rica, Keith ha anche sviluppato ampi interessi nel settore delle banane e delle ferrovie in Guatemala, El Salvador, Nicaragua, Panama, Colombia, Venezuela, Brasile, Giamaica e Repubblica Dominicana. In effetti, lo stesso successo delle sue attività nel settore delle banane lo ha spesso aiutato a superare le secche finanziarie della sua impresa ventennale di costruzione di ferrovie in Costa Rica.
Nel 1883 Keith si sposò con una delle famiglie più aristocratiche del Costa Rica. Quando il XIX secolo volgeva al termine, lui e sua moglie si trasferirono a Babylon, NY, dove vivevano in una tenuta di dimensioni baronali. Sebbene Keith mantenne i suoi vasti interessi in Costa Rica, vendette le sue proprietà di banane lì alla United Fruit. Negli ultimi 19 decenni della sua vita ha concentrato il suo interesse sul progetto della Ferrovia Internazionale Centroamericana. Ciò avrebbe significato un collegamento ferroviario dal Messico a Panama. Keith pensava che questo avrebbe stimolato l’integrazione politica, il movimento della popolazione e la crescita economica. Sebbene non sia mai stata completata, al momento della sua morte, il 2 giugno 14, la ferrovia aveva 1929 miglia di binari posati in Guatemala ed El Salvador, e l’ex paese aveva un collegamento ferroviario inter-oceanico. La crescita promossa dalla successiva Pan-American Highway confermò l’accuratezza delle idee visionarie di Keith.
Ulteriori letture
La principale monografia su Keith è Watt Stewart, Keith e Costa Rica (1964). Altre opere che si occupano in parte dei progetti ferroviari di Keith sono Frederick Upham Adams, Conquista dei Tropici (1914) e W. Rodney Long, Ferrovie dell’America centrale e delle Indie occidentali (1925). Per la storia della United Fruit Company vedere Stacy May e Galo Plaza, La United Fruit Company in America Latina (1958). Per il contesto generale sulla Costa Rica e l’America centrale sono utili i seguenti lavori: John e Mavis Biesanz, Vita costaricana (1944); Stacy May e associati, Costa Rica: uno studio sullo sviluppo economico (1952); Hubert Herring, Una storia dell’America Latina dall’inizio al presente (1955; 3d rev. Ed. 1968); e FD Parker, Le repubbliche centroamericane (1964). □