Lincoln Steffens (1866-1936) è stato il più famoso dei giornalisti americani del periodo 1903-1910. Le sue denunce sulla corruzione nel governo e negli affari hanno contribuito a creare sostegno per le riforme.
Lincoln Steffens nacque il 6 aprile 1866 a Sacramento, in California. Figlio di un ricco uomo d'affari, andò in una costosa accademia militare dove iniziò a mostrare segni di ribellione che alla fine lo avrebbero portato al radicalismo politico. Dopo essersi appena laureato all'Accademia, andò all'Università della California a Berkeley, dove si convinse che le risposte alle grandi domande della vita e della politica risiedevano nello studio della filosofia. Dopo la laurea nel 1889, ha continuato la sua ricerca di "cultura" in Europa, studiando nelle università in Germania e Francia.
Quando Steffens tornò a New York nel 1892, sposato segretamente con una ragazza americana che aveva incontrato in Germania, trovò un assegno di $ 100 da suo padre e una nota che diceva che questa era l'ultima sovvenzione. Steffens ha ottenuto un lavoro come reporter della polizia per il New York Evening Post. Ben presto rimase affascinato dall'intricata rete di corruzione che intrappolava il dipartimento di polizia e il governo municipale in generale. Ha scritto di questo per il Evening Post negli anni Novanta dell'Ottocento, così come altri giornalisti. Ma divenne famoso per questo solo nel 1890, quando, come editore di Rivista di McClure, iniziò una serie di articoli sulla corruzione in varie città americane intitolati "La vergogna di St. Louis", "La vergogna di Minneapolis" e così via, che descriveva un modello di corruzione scioccante nel governo municipale in tutto il paese.
La pubblicazione degli articoli di Steffen, in concomitanza con i primi capitoli dell'esposizione di Ida Tarbell della Standard Oil Company, ha portato a un forte aumento McClure's diffusione, e presto molte altre riviste fecero a gara per aumentare la loro circolazione esponendo i mali del governo americano. Questo tipo di scrittura è stato deriso dal presidente Theodore Roosevelt come giornalismo "muckrake", e il termine è rimasto bloccato.
La serie di Steffen, pubblicata come La vergogna delle città (1940), divenne un best seller. La sua popolarità era ben meritata, poiché il lavoro di Steffens era molto al di sopra della maggior parte delle altre rivelazioni sconvolgenti della corruzione municipale in termini sia di stile letterario che di percezione intellettuale. Non era interessato a smascherare semplicemente i capi corrotti. In effetti, il suo affetto per molti di quei personaggi colorati si manifesta nel suo lavoro. Voleva smascherare il modello di corruzione ei veri cattivi, i presunti uomini d'affari onesti e rispettabili le cui tangenti e avidità alimentavano l'intero sistema.
Il declino del giornalismo muckraking intorno al 1910 coincise con i crescenti dubbi di Steffens sulla sua efficacia. Dubitava sempre più dell'efficacia della politica di riforma, che sembrava cercare di sradicare i sintomi della corruzione piuttosto che le sue cause. Con lo scoppio della rivoluzione messicana nel 1910, rimase affascinato dall'idea di rivoluzione e nel decennio successivo scrisse molti articoli a sostegno dei rivoluzionari più radicali. Ha visto la rivoluzione come un tentativo di elevare il Messico eliminando i due fattori più corruttivi: la dominazione americana e il capitalismo.
Steffens stava arrivando ad associare il sistema economico del capitalismo alla causa della corruzione sociale; l'apparente successo della rivoluzione bolscevica sembrava confermarlo. Nel 1921, di ritorno da un viaggio in Unione Sovietica, pronunciò le sue famose parole: "Ho visto il futuro e funziona".
Come molti liberali e radicali, Steffens trovò gli Stati Uniti degli anni '1920 un luogo molto poco congeniale. Si trasferì in Europa e si stabilì in una villa in Italia, dove si innamorò leggermente della rivoluzione di Mussolini e iniziò a lavorare alla sua autobiografia. L'autobiografia di Lincoln Steffens ha colpito gli Stati Uniti al momento giusto. Pubblicato nel 1931, dopo 2 anni della Grande Depressione, raccontava il viaggio mentale di Steffens da intellettuale iper sofisticato a riformatore a rivoluzionario in un modo che ha colpito profondamente molte persone che sentivano di dover percorrere la stessa strada. Sebbene non abbia mai aderito al partito comunista, Steffens ha chiaramente indicato il suo pensiero che solo qualcosa come una rivoluzione comunista potrebbe salvare gli Stati Uniti. Tuttavia, non è stato solo quello che ha detto, ma come lo ha detto che ha reso il libro un successo immediato, perché ha scritto con arguzia, fascino e compassione. La sua autobiografia è sicuramente una delle autobiografie più interessanti, letterate e stimolanti del XX secolo. Morì a Carmel, in California, il 20 agosto 9.
Ulteriori letture
Il miglior libro su Steffens è il suo Autobiografia (1931). Il suo La vergogna delle città (1904; ripr. 1957) rivela che non era così ingenuo come il suo Autobiografia indicherebbe. Da cui si possono trarre spunti interessanti Le lettere di Lincoln Steffens, a cura di Ella Winter e Granville Hicks (2 voll., 1938). Una raccolta utile di molti dei suoi articoli è Il mondo di Lincoln Steffens, a cura di Ella Winter e Herbert Shapiro (1962). Louis Filler, Crociati per il liberalismo americano (1950), è un'opera standard sui muckrakers. Utile anche David M. Chalmers, Le idee sociali e politiche dei Muckrakers (1964). Un capitolo provocatorio su Steffens è in Christopher Lasch, Il nuovo radicalismo in America, 1889-1963 (1965), e un suo vivace schizzo è in Arthur e Lila Weinberg, Alcune voci dissenzienti (1969), una discussione sui portavoce americani della dignità umana dal 1833 al 1938.
Fonti aggiuntive
Horton, Russell M., Lincoln Steffen, New York, Twayne Publishers 1974.
Kaplan, Justin, Lincoln Steffens; una biografia, New York, Simon e Schuster 1974.
Palermo, Patrick F., Lincoln Steffens, Boston: Twayne Publishers, 1978.
Stinson, Robert, Lincoln Steffens, New York: F. Ungar Pub. Co., 1979. □