James J. Hill (1838-1916) è cresciuto al di sopra di un'infanzia di povertà in Canada per diventare uno dei grandi costruttori dell'impero statunitense e uno degli uomini più ricchi del diciannovesimo secolo. Hill fondò la Great Northern Railroad, che nel 1893 collegava St. Paul, Minnesota, al Puget Sound di Washington. Hill acquisì anche la reputazione di "barone rapinatore" e la Corte Suprema stabilì nel 1904 che il suo sistema ferroviario era un monopolio illegale.
Hill è nato nel 1838 ed è cresciuto in Ontario, Canada. Suo padre, che si era assicurato solo un impiego occasionale come agricoltore, morì quando il ragazzo aveva solo
14. Mentre sua madre teneva una locanda, il giovane Hill lavorava come assistente di un droghiere e studiava con il Rev. William Wetherald, un maestro di scuola che gli insegnava algebra, geometria, letteratura e grammatica.
Nel 1856 Hill si trasferì a St. Paul, Minnesota, e iniziò a lavorare come impiegato per una ditta di agenti marittimi che serviva una flotta di battelli a vapore del Mississippi. Oltre a tenere i libri, si occupava del trasporto e svolgeva altre attività manuali. Hill arrivò a St. Paul più o meno come il Vecchio Nordovest, compresi Minnesota e Wisconsin, stava vivendo una crescita esplosiva. Negli anni successivi Hill ha lavorato per una serie di compagnie di navigazione. Il giovane ambizioso aveva un'energia e una guida eccezionali, e si è fatto una reputazione per il duro lavoro e il giudizio acuto.
In collaborazione con due soci, Hill formò la James J. Hill Company nel 1866. Presto negoziò un accordo esclusivo come spedizioniere per la St. Paul and Pacific Railroad, in base al quale la sua azienda avrebbe trasferito i prodotti dai battelli fluviali a quelli orientati verso ovest. Ferrovia. Costruì un grande magazzino e l'attività iniziò a prosperare. Allo stesso tempo, Hill ha ampliato la sua attività per includere il carburante. Con altri due soci ha formato Hill, Griggs and Co., che prima si è concentrato sulla legna da ardere ma è rapidamente passato al carbone. Fu l'ascesa di Hill ai vertici del business del carbone locale che costituì la pietra angolare della sua fortuna.
Nel 1872 Hill, Griggs and Co. dominavano il mercato del carbone di Twin Cities, vendendo 5,000 tonnellate di antracite all'anno. Quattro anni dopo, dopo aver organizzato la sua azienda con i suoi principali concorrenti in un consorzio di condivisione del mercato, Hill ha lasciato l'attività indipendente del carbone.
La sua attenzione iniziò a concentrarsi sulle ferrovie. Insieme a tre capitalisti canadesi ha acquistato la St. Paul e Pacific Railroad finanziariamente in difficoltà nel 1878. La linea è stata successivamente riorganizzata come la St. Paul, Minneapolis e Manitoba Railway Company ("la Manitoba"). Hill divenne il presidente della ferrovia nel 1882 e iniziò a estendere la linea a nord fino al confine canadese. Dopo essersi collegato con una ferrovia canadese a Winnipeg, Hill espanse il Manitoba verso ovest, raggiungendo Great Falls, Montana, nel 1887, ed Everett, Washington, nel 1893. Il sistema ferroviario fu ribattezzato Great Northern Railway Company nel 1890.
Hill non si accontentò di costruire semplicemente una ferrovia. Ha reclutato migliaia di proprietari di case per stabilirsi e fondare piccole città nei Dakota e nel Montana. Per sviluppare mercati per le merci da trasportare sulla sua ferrovia, Hill trovò acquirenti in Estremo Oriente per cotone, farina e metalli statunitensi; il Great Northern trasportava anche legname e minerali del Pacifico a est del Midwest e del Mississippi.
Insieme al finanziere JP Morgan (1837-1913) della Northern Pacific Railway Company, Hill acquisì il controllo della Chicago, Burlington e Quincy Railroad Company nel 1901. Le ferrovie di Hill ora avevano accesso completo al cotone e ad altri prodotti coltivati nel sud, come pure quanto ai prodotti naturali e lavorati del nord-ovest, delle pianure e del Midwest. In quello stesso anno Hill si formò e divenne presidente della Northern Securities Company, una holding che consolidò le linee Great Northern, Northern Pacific e Burlington. Nel 1902 Northern Securities fu citata in giudizio per volere del presidente Theodore Roosevelt (1901-1909) come violazione della legge federale Sherman Anti-Trust. L'attacco del presidente alla holding gli è valso il plauso popolare come "trustbuster". Nel 1904 la Corte Suprema ordinò lo scioglimento della società. Tuttavia le tre ferrovie coinvolte rimasero sotto il controllo dello stesso gruppo di investitori.
Secondo il biografo Michael P. Malone, Hill era "senza pari, il preminente costruttore dell'economia di frontiera del Nordovest. Controllando la struttura dei trasporti della regione ... esercitò un potere economico più ampio di qualsiasi altro industriale, anche il boscaioli e baroni minerari ". James Hill morì nel 1916.