L’artista Benjamin Shahn (12 settembre 1898 – 14 marzo 1969) è nato in Lituania nelle Pale of Settlement, il territorio in cui gli ebrei russi erano legalmente autorizzati a stabilirsi. Suo padre era un produttore di mobili e artigiano. Per sfuggire ai pogrom (i massacri di ebrei ufficialmente approvati) la famiglia fuggì dalla Russia nel 1906 e si stabilì a Brooklyn, New York. Gran parte del lavoro artistico successivo di Shahn conservava elementi del suo background ebraico: finestre per un tempio a Buffalo, illustrazioni per un libro di preghiere pasquali, una serie di acquerelli sull’affare Dreyfus, la frequente comparsa di caratteri ebraici stilizzati nel suo dipinto.
A quindici anni, Shahn lasciò la scuola per diventare apprendista presso un litografo di New York City. Nella sua tarda adolescenza e all’inizio dei vent’anni, tuttavia, ha perseguito la sua educazione ostinatamente. Ha frequentato le scuole serali per il diploma di scuola superiore e ha frequentato le lezioni della Art Students League, della New York University e del City College. Ha anche ricevuto una significativa istruzione formale e informale da due lunghi viaggi in Europa e Nord Africa (1924-1925 e 1927-1929).
Quando Shahn tornò dall’Europa e iniziò a condividere uno studio di New York con l’illustre fotografo Walker Evans, era profondamente impegnato ad arruolare il suo talento artistico a favore di cause sociali liberali e radicali, raffigurando i travagli dei poveri e delle classi lavoratrici, protestando corruzione e ingiustizia. Oltre alla serie Dreyfus (1930), realizzò nel 1932 una famosa serie di ventitré opere a guazzo raffiguranti il processo e l’esecuzione nel 1927 degli anarchici Nicola Sacco e Bartolomeo Vanzetti, e altre quindici opere nel 1933 che illustrano il caso di Tom Mooney , il leader sindacale che languiva nella prigione di San Quentin dopo un discutibile processo per un attentato del 1916 a San Francisco. Il talento artistico e le opinioni politiche di Shahn lo hanno portato all’attenzione del muralista messicano Diego Rivera ei due hanno lavorato insieme al murale del Rockefeller Center che è stato infine distrutto dopo il rifiuto di Rivera di rimuovere un ritratto di Vladimir I. Lenin. Due successivi murales di Shahn (uno sul divieto, l’altro sulla storia della prigionia) furono respinti dalla Municipal Art Commission di New York.
Durante il New Deal, Shahn ha lavorato a diversi progetti governativi, principalmente sotto gli auspici della Farm Security Administration. Il suo lavoro consisteva in murales e migliaia di fotografie. I murales adornavano gli uffici postali nel Bronx (1939) e in Giamaica, New York (1939), il centro comunitario di una comunità di reinsediamento nel New Jersey (1938) e il Social Security Building a Washington, DC (1942). Le fotografie di Shahn hanno rappresentato in modo commovente la povertà della vita rurale nel sud e nel Midwest. Durante la seconda guerra mondiale Shahn intraprese progetti per l’Office of War Information e fu anche assunto dal Congress of Industrial Organizations per produrre manifesti per la campagna pro-Roosevelt per le elezioni del 1944. La sua pittura durante la guerra, come ci si poteva aspettare, fu piena di condanna del nazismo e di simpatia per le sue vittime. Dopo la guerra ha continuato con vari mezzi la sua difesa artistica delle cause sociali. Shahn ha anche insegnato al Museum of Fine Arts di Boston e all’Università di Harvard. Quando morì, il suo lavoro era stato ampiamente esposto e Shahn aveva ottenuto numerosi riconoscimenti e una reputazione internazionale come uno dei principali realisti sociali e un artista di talento che ha usato le sue notevoli e sfaccettate abilità a favore dei poveri e degli oppressi.
Vedi anche:ARTE; UFFICIO POSTALE MURALES.
Bibliografia
Chevlowe, Susan. Uomo comune, visione mitica: TheDipinti di Ben Shahn. 1998
Greenfield, Howard. Ben Shahn: An Artist’s Life. 1998
Pohl, Frances. Sono Shahn. 1993
David W. Levy