La carriera del politico americano Huey Pierce Long (1893-1935) è nata e si è nutrita della violenza, dell’ignoranza e della frustrazione che hanno afflitto la vita dei poveri bianchi del sud all’inizio del XX secolo.
Settimo di nove figli, Huey Long nacque il 30 agosto 1893 a Winnfield, una parrocchia povera della Louisiana. Huey ha lavorato duramente nella fattoria fino all’età di 13 anni. Eccelleva come dibattitore scolastico e leggeva ampiamente la Bibbia, Shakespeare e Victor Hugo. Ha lavorato come tipografo e venditore ambulante e ha frequentato brevemente l’Università dell’Oklahoma. Nel 1913 Long sposò Rose McConnell e presto si iscrisse alla Tulane University Law School. Dopo 7 mesi di studio è stato ammesso all’albo.
Da tempo ha stabilito il suo studio legale a Winnfield. Entro 6 mesi è stato eletto alla Commissione delle Ferrovie dello Stato. Coltivando una reputazione come campione della gente comune, ha attaccato con successo le industrie di servizi pubblici e i privilegi delle società. Nel 1928, dopo la sua precedente offerta infruttuosa, gli elettori della Louisiana lo elessero governatore con il maggior margine nella storia dello stato.
Il governatorato
Le convinzioni di Long erano condizionate dal suo ambiente. La parrocchia di Winnfield storicamente aveva favorito il dissenso politico. I suoi residenti avevano votato contro la secessione nel 1861, si erano rifiutati di combattere per l’aristocrazia dei coltivatori e sostenevano fermamente il movimento populista della fine del XIX secolo. A differenza di altri politici del sud, Long non usava la leggenda confederata nei suoi discorsi e raramente si concedeva esche da corsa. Ha portato un realismo alla politica del sud concentrandosi sui mali sociali ed economici della gente comune.
Scaltro avvocato, Long ha cercato di dare l’impressione di essere ignorante. Eppure si avvicinò alla politica come a un gioco di potere e, come altri Louisiani, accettò la corruzione come necessaria alla vita politica. Ha condannato la gerarchia dominante dello stato di piantatori e gruppi di affari e la macchina politica delle grandi città di New Orleans come un’élite. Divenne il primo leader meridionale delle masse a partire, non per portare a termine la macchina consolidata, ma per sostituirla con la sua.
I leader politici degli anni ‘1930 accusarono Long di essere un dittatore. In effetti, sebbene abbia dato alla Louisiana le riforme di cui aveva tanto bisogno, ha anche deriso i processi della democrazia parlamentare. Tuttavia, T. Harry Williams, il suo biografo, vede Long come all’interno della tradizione del bossismo americano. Williams afferma che Long possedeva le qualità del leader di massa come descritto dagli analisti politici. Oltre all’audacia e alla determinazione, Long ha portato un’anormale energia combattiva nei suoi compiti. Sapeva quali nemici distruggere e quali conservare come simboli del continuo male contro il quale combatteva.
La base della macchina politica di Long era il clientelismo, ma in ultima analisi il suo trionfo era assicurato dalla sua capacità di mantenere le sue promesse. Sotto Long lo stato ha effettivamente migliorato la sorte della gente comune. Tra il 1928 e il 1935 costruì un moderno sistema autostradale, fornì libri di testo scolastici gratuiti, aumentò gli stanziamenti per l’università statale e offrì corsi serali gratuiti per analfabeti adulti di entrambe le razze. Inoltre ha ampliato e modernizzato ospedali e istituzioni statali. Il denaro per questo programma sociale di vasta portata proveniva in parte da un aumento delle tasse, che gravava principalmente sugli interessi delle imprese, ma principalmente da obbligazioni e dall’aumento dell’indebitamento statale. Nel processo, Long ha rivitalizzato la politica statale. Creò una nuova coscienza politica tra le masse e diede ai Louisiani un partito democratico che esibiva molti degli attributi di un sistema bipartitico.
Di fronte a una legislatura ostile, Long ha inceppato diversi conti di valore. Ma le sue tattiche di lobbismo, le incursioni nelle case da gioco e la costruzione di una macchina politica personale lo alienarono dall’oligarchia dominante e dai Democratici regolari. La loro ostilità raggiunse il culmine quando Long convocò una sessione speciale del legislatore per emanare una tassa sull’industria petrolifera. La Camera ha respinto il disegno di legge e messo sotto accusa il governatore. Ma il Senato non è riuscito a condannare per due voti, e la questione è stata lasciata cadere tra le accuse che Long aveva corrotto i legislatori.
Periodo senatoriale
Fresco di questa vittoria, Long ha annunciato la sua candidatura al Senato degli Stati Uniti. Fu eletto nel 1930. Rifiutò, tuttavia, di cedere l’incarico di governatore al suo luogotenente governatore, che era un nemico politico dichiarato. Convocando la guardia nazionale, Long ha incaricato Alvin O. King, presidente del senato statale, di fungere da governatore. In effetti, è stato durante il suo periodo senatorio che Long ha esteso la sua struttura di potere in Louisiana ai suoi limiti più ampi. Tornò in Louisiana nel 1934, convocò una sessione speciale del legislatore e fece approvare progetti di legge che mettevano la macchina elettorale nelle mani del governatore, vietando l’interferenza dei tribunali con il suo uso di guardie nazionali e creando una polizia segreta. Ha seguito con un giro di vite sui luoghi di gioco d’azzardo e sui nightclub di New Orleans.
Sempre il senatore fiammeggiante e attivo (anche se uno il cui nome non è stato perpetuato da una legislazione importante), Long ha servito un periodo a Washington che ha coinciso con la prima amministrazione presidenziale di Franklin D. Roosevelt. Nel 1932 Long pubblicò il suo programma “Condividi la nostra ricchezza”, in base al quale il governo avrebbe limitato il reddito di tutti i cittadini attraverso la tassazione. Trovò rapidamente difetti nel programma New Deal di Roosevelt e fu presto in aperta rivolta. Più importante dell’ideologia era il fatto che Roosevelt ostacolava le ambizioni nazionali di Long. Nel 1934 Long ruppe con il presidente e chiese che il governo federale fornisse a ogni famiglia un’indennità di $ 5 e un reddito annuo di $ 000 più benefici. Roosevelt ha risposto negando il patrocinio federale lungo in Louisiana.
Al momento della sua morte, Long si stava preparando a ridurre drasticamente i programmi del New Deal in Louisiana e si stava muovendo, con il leader di destra padre Charles Coughlin, verso una sfida da parte di terzi al presidente. Il “Kingfish” fu assassinato a Baton Rouge l’8 settembre 1935 da un nemico politico.
Ulteriori letture
La biografia vincitrice del premio Pulitzer di T. Harry Williams, Huey P. Long (1969), brillantemente studiato e scritto, è lo studio definitivo. L’autobiografia di Long, Ogni uomo un re (1933), un interessante documento contemporaneo, dovrebbe essere letto insieme allo studio di Williams. Critico di Long, soprattutto per il suo abbandono del lavoro, è Allan P. Sindler, La Louisiana di Huey Long (1956). □