Henry Louis Mencken (1880-1956) è stato un giornalista, editore, critico e filologo americano. Sebbene non fosse uno stilista illustre, lo straordinario vigore della sua espressione era memorabile.
Il primo americano ad essere ampiamente letto come critico è stato HL Mencken. Sebbene, in precedenza, James Russell Lowell e Edgar Allan Poe fossero stati dotati di intelligenza critica meglio di Mencken, la loro competenza in altre forme letterarie aveva oscurato in una certa misura le loro capacità di critici.
Mencken è nato a Baltimora, Md., Il 12 settembre 1880, e lì ha studiato privatamente. Dopo essersi diplomato al Baltimore Polytechnic Institute all'età di 16 anni, è diventato giornalista del Baltimore Herald. Si alzò rapidamente; presto fu il Herald's editore della città e poi editore.
Nel 1906 Mencken entrò a far parte dell'organizzazione nota come Sunpapers, che servì in vari modi fino al suo ritiro. Il suo pezzo di giornalismo eccezionale, ampiamente sindacato, riguardava il processo Scopes del 1925 nel Tennessee, in cui un istruttore di scienze della scuola superiore fu perseguito per aver insegnato l'evoluzione, contrariamente a una legge statale. Il Set intelligente e la Mercurio americano, entrambi i quali Mencken condivise nella redazione (1908-1923; 1924-1933) con George Jean Nathan, furono veicoli aggiuntivi per le sue opinioni.
Le capacità giornalistiche di Mencken divennero il suo principale handicap come critico, poiché sacrificò la discriminazione per l'attenzione immediata, le distinzioni estetiche e filosofiche per la riduzione della facilità di lettura e le sottigliezze dell'affermazione per buffoneria e ampollosità. Tuttavia, sebbene si possa deplorare i suoi metodi, hanno ottenuto un vasto pubblico e hanno aperto la strada allo sviluppo della critica. In questo senso, è stato il capostipite della moderna critica americana, sebbene egli stesso non abbia discepoli.
Nonostante quello che è stato poco meno di assecondare il gusto popolare di uno che derideva il gusto popolare, Mencken ha tratto alcuni principi critici dal suo studio del filosofo tedesco Friedrich Nietzsche e del critico francese Rémy de Gourmont. Il disprezzo di Nietzsche per le tendenze livellatrici della democrazia e del cristianesimo influenzò la pesantezza ironica di Mencken Note sulla democrazia (1926) Trattato sugli dèi (1930), e Trattato sul bene e sul male (1934). La sua conoscenza approfondita di Nietzsche è stata stabilita nel suo studio pionieristico americano La filosofia di Friedrich Nietzsche (1908). Tuttavia, a differenza di Nietzsche (che in fondo era un idealista e un visionario, e che, se disprezzava la moralità e l'umanità contemporanee, sperava comunque di indurre una moralità da maestro e di allevare una razza di superuomini), Mencken si fece beffe di questa "delusione messianica, "adottando solo gli aspetti negativi del nietzscheanismo per la sua critica delle cose americane e" borghesi ".
Dopo essersi affermato come misogino con In difesa delle donne (1918), Mencken sorprese i suoi seguaci sposando Sara Haardt nel 1930. La loro unione fu breve, tuttavia, poiché sua moglie morì nel 1935.
Dalla dichiarazione di Rémy de Gourmont che "erigere in leggi le proprie impressioni personali" è lo scopo del critico "sincero", Mencken ha tratto l'impulso che ha portato alle sei serie di Pregiudizi (1919-1927), che, insieme a Un libro di prefazioni (1917), costituiscono la sua più forte affermazione come critico. Le sue crociate per Theodore Dreiser, Willa Cather e Sinclair Lewis hanno contribuito a fondare quei romanzieri; era ambivalente nei confronti di William Dean Howells e George Bernard Shaw; e ha molto sopravvalutato una classe di poveri scrittori. Mettere insieme alcuni miti praticanti della sua stessa arte che sospettava di timidezza e pudore - i "Mores, Brownells, Phelpses, Mabies, Brander Matthews e altri pesci così gravi e scintillanti" - aiutò a sgombrare il campo per talenti più freschi. Sfortunatamente, anche quando Mencken aveva ragione con veemenza, il suo lettore aveva il disagio sospetto che questo fosse fortuito.
L'apprezzamento di Mencken per la succosa frase lo interessava nei suoi aspetti informali. Dietro questo interesse c'era una sfiducia nei confronti degli inglesi - un filoteutonismo - che lo induceva a ritenere che la parola americana fosse il prodotto unico di un nuovo ambiente. Industria genuina e la più vivace curiosità prodotta nel 1919 La lingua americana e negli anni successivi le sue integrazioni (1945, 1948) e revisioni (1921, 1923, 1936). In un campo in cui si trovano grandi nomi come quelli di Ben Jonson, i fratelli Grimm e Otto Jespersen, Mencken incontra i suoi coetanei. Ma nessuno, nemmeno quello del dottor Jonson, rappresenta un discorso più vivace e illustrazioni più allegre dei suoi punti rispetto a quello di Mencken. Al momento della sua morte, il 29 gennaio 1956, nella sua amata Baltimora, il riconoscimento del suo servizio alla lingua era ammesso ovunque.
Gli altri lavori di HL Mencken includono Si avventura in Verse (1903) Bernard Shaw: The Plays (1905) L'Artista (una commedia, 1912), Un libro di burlesque (1916) Un libretto in do maggiore (1916) Dannazione: un libro di calunnia (1918) Heliogablus (1920) Fare un presidente (1932) Nuovo dizionario delle citazioni (1942) Storia di Natale (1946), e Mencken Chrestomathy (1949). Mencken raccolse gli attacchi più oltraggiosi contro di lui in Menckeniana: A Schimplexion (1927).
Ulteriori letture
Oltre ai tre volumi dell'autobiografia, Giorni felici, 1880-1892 (1940) Giornali, 1899-1906 (1941), e Heathen Days, 1890-1936 (1943), le informazioni sulla vita di Mencken sono in William R. Manchester, Disturber of the Peace: The Life of HL Mencken (1951), scritto in consultazione con Mencken. Un trattamento irriverente si trova in Charles Angoff, HL Mencken: un ritratto dalla memoria (1956). Douglas C. Stenerson, Mencken: iconoclasta di Baltimora (1971), è una buona valutazione. Sara Mayfield, in The Constant Circle: HL Mencken e i suoi amici (1968), racconta la storia del matrimonio di Mencken con Sara Haardt. William Nolte, HL Mencken: critico letterario (1966), cerca di valutare il contributo di Mencken alla sua arte. Joseph W. Beach, Le prospettive per la prosa americana (1926), è una giusta valutazione dello stile di Mencken da parte di un contemporaneo. □