L'economista peruviano Hernando de Soto, meglio conosciuto per il suo lavoro sull'economia informale e il suo effetto negativo sul miglioramento della povertà, è nato nel 1941 ad Arequipa. Dopo che suo padre lasciò il Perù nel 1948 in seguito a un colpo di stato militare, de Soto fu istruito in Svizzera e non tornò in Perù fino al 1979. Ha fondato l'Istituto per la libertà e la democrazia (ILD) a Lima l'anno successivo e ne è presidente.
De Soto ha scritto due libri importanti che espongono le sue idee: L'altra strada: la risposta economica al terrorismo (1986) e Il mistero del capitale: perché il capitalismo trionfa in Occidente e fallisce ovunque (2000). Per entrambi, i sottotitoli sono importanti quanto i titoli. Il terrorismo è un argomento che de Soto conosce. Lui e l'ILD sono stati attaccati (fisicamente, non solo intellettualmente) da Shining Path, un movimento rivoluzionario peruviano di sinistra.
De Soto discute cinque misteri del capitale in Il mistero del capitale. I tre più significativi sono il capitale mancante, le lezioni della storia degli Stati Uniti e il fallimento legale. L'argomento di base è che i problemi dei poveri - sia in Perù, Egitto, Haiti, Filippine o altrove - non sono dovuti alla mancanza di proprietà o beni, ma alla mancanza di diritti di proprietà legalmente riconosciuti. I suoi ricercatori hanno documentato i problemi che i poveri devono affrontare nelle grandi città, dove impiega troppo tempo per ottenere una licenza per un'attività legittima e il loro capitale è capitale morto, impedendo loro di beneficiare della standardizzazione, della trasferibilità legale della proprietà e dell'uso della proprietà come garanzia. De Soto sostiene che oltre la metà delle lamentele dei poveri in Perù riguarda le difficoltà di ottenere il titolo legale su immobili: case, uffici, fabbriche e terreni agricoli. Afferma che i cambiamenti nel mondo in via di sviluppo a partire dagli anni '1960 rivaleggiano con quelli della rivoluzione industriale poiché hanno comportato una massiccia migrazione di quattro miliardi di persone che hanno abbandonato il loro stile di vita tradizionale.
De Soto e l'ILD sono stati coinvolti nella progettazione e nell'attuazione di programmi per l'emancipazione dei poveri in molte aree del mondo: Africa, Asia, America ispanica, Medio Oriente e l'ex Unione Sovietica. L'altro percorso (un titolo scelto come deliberata antitesi al Sentiero Luminoso) sostiene che il vero nemico dei poveri non è il capitalismo o il "feudalesimo" ma il mercantilismo: il sistema predominante in Europa nella prima era moderna pre-Adam Smith (1723-1790) e un sistema socioeconomico permanente nell'America ispanica postcoloniale. Era dentro L'altro percorso che de Soto ha sviluppato per primo le idee alla base dell'economia informale: "informale" perché non è formalmente riconosciuta dalla legge ma funziona al di fuori di essa. Comprende alloggi informali, commercio informale e trasporti informali.
De Soto sottolinea i costi nascosti dell'informalità e il significato della legge come determinante dello sviluppo, e critica la tradizione redistributiva, che associa al primo sistema mercantilista. Mette a confronto la risoluzione relativamente pacifica dei problemi socioeconomici in Inghilterra (e negli Stati Uniti) con le rivoluzioni molto più violente in Francia, Spagna e Russia. La lezione non appresa della storia degli Stati Uniti è stata la sua implementazione di diritti di proprietà diffusi alla fine del XIX secolo.
Sono state fatte numerose critiche alle teorie di de Soto e ai tentativi di implementarle per dare potere ai poveri. È stato accusato di favorire un approccio "single bullet" e la base statistica dei suoi dati è stata messa in dubbio. Alcuni critici sostengono che è difficile stabilire chi possiede cosa in un'economia informale e che alcune riforme ILD (come quelle a Bogotà) non hanno migliorato le condizioni per i poveri. I critici sostengono anche che de Soto ignora l'importanza della cultura e che, sebbene possa avere ragione nella sua visione dei diritti di proprietà, la sequenza delle riforme è tanto importante quanto la necessità di prestare attenzione al contesto sociale locale.
In risposta de Soto (così come un suo collega di spicco, Madeleine Albright, ex segretario di stato degli Stati Uniti) ha ribattuto che gli argomenti a favore dell'importanza dei diritti di proprietà legalmente riconosciuti non implicano "una pallottola d'argento" ma un "anello mancante". De Soto sostiene che i capi di stato vogliono il suo aiuto per quantificare il settore informale e che ILD è l'unica organizzazione che fa ricerche così dettagliate. Forse il miglior riassunto delle opinioni di de Soto sarebbe che ha la diagnosi corretta ma una prognosi ancora imperfetta; tuttavia, ha avviato l'importante processo di documentazione dei beni (legalmente) non riconosciuti dei poveri.