Genetista 1890-1967
Hermann Joseph Muller è stato uno dei membri fondatori del “fly lab” avviato da Thomas Hunt Morgan. Nella prima parte del XX secolo questo laboratorio è stato al centro di importanti ricerche sul ruolo dei cromosomi nell’ereditarietà, utilizzando il moscerino della frutta Drosophila come organismo modello negli esperimenti. I membri principali includevano Morgan, Alfred Henry Sturtevant, Calvin Blackman Bridges e Muller, tutti che lavoravano alla Columbia University tra il 1910 e il 1915, quando furono portati avanti i loro principali contributi alla genetica classica. Muller è stato l’unico degli studenti di Morgan a vincere anche un premio Nobel.
La carriera di Muller era insolita in quanto ha lavorato in diversi paesi. Era un americano di terza generazione, ma lasciò gli Stati Uniti nel 1932 per lavorare in Germania, Unione Sovietica ed Edimburgo, in Scozia, prima di tornare in patria. Ha avuto una carriera produttiva come genetista sperimentale e teorico, ma ha anche avuto un interesse per tutta la vita nel vedere la genetica applicata alla società. Questo lo ha reso controverso e talvolta ha messo a repentaglio la sua vita.
La prima fase della carriera di Muller è stata trascorsa alla Columbia, dove è stato istituito il fly lab, e alla Rice University, dove ha ricoperto la sua prima posizione di ruolo dal 1915 al 1922. Durante questa fase ha svolto un lavoro che ha contribuito alla comprensione del crossing over e mappatura genica (scoperta da Morgan e Sturtevant). Muller ha anche chiarito il significato di mutazione genetica limitando il concetto alle variazioni nel singolo gene. Ha proposto il gene come base della vita, sostenendo che solo i geni avevano la proprietà di replicare i propri errori, essenziali per l’evoluzione della vita. Fu il primo a misurare i tassi di mutazione e progettò scorte di Drosophila per rilevarli.
La seconda fase di Muller fu il decennio trascorso presso l’Università del Texas, dal 1922 al 1932. Durante questo periodo fu fortemente impegnato nello studio della mutazione, culminando nel suo lavoro con il Premio Nobel sull’induzione delle mutazioni da radiazione . Muller ha seguito rapidamente i suoi rapporti iniziali e ha fondato un nuovo campo di genetica delle radiazioni. Ha anche usato i raggi X come strumento per eliminare i cromosomi e ha usato questi piccoli cromosomi cancellati per rivelare il meccanismo delle funzioni genetiche come compensazione del dosaggio , un fenomeno che ha interpretato per primo. Muller ha dimostrato che le mutazioni sono prodotte in proporzione al dosaggio delle radiazioni e che i riarrangiamenti cromosomici (come traslocazioni ) sono stati indotti a dosaggi più elevati.
Nella sua terza fase, che andò dal 1932 al 1940 e che trascorse lavorando a Berlino, nell’Unione Sovietica e in Scozia, Muller studiò la struttura cromosomica, la struttura genica e i cambiamenti nella funzione genica quando i geni venivano spostati dalla loro normale posizione cromosomica. Ha anche introdotto l’idea che i geni derivino da geni preesistenti, quando ha scoperto che una mutazione della mosca chiamata Bar eyes nasce da una duplicazione fisica dei geni. Nella sua ultima fase, Muller è tornato negli Stati Uniti (dal 1940 al 1967), lavorando principalmente presso l’Indiana University, dove ha elaborato il meccanismo di morte cellulare per esposizione alle radiazioni e ha calcolato la quantità di mutazione normalmente presente negli esseri umani (carico genetico ) ogni generazione. È diventato un critico delle politiche della Guerra Fredda degli Stati Uniti, favorendo una forte difesa nucleare come protezione contro lo stalinismo, ma anche chiedendo trattati reciproci per limitare le armi nucleari. Ha anche combattuto duramente contro l’uso improprio delle radiazioni da parte degli operatori sanitari e dell’industria.
Oltre al suo lavoro fondamentale sulla genetica delle mosche, Muller ha contribuito alla genetica umana attraverso studi sui gemelli che ha condotto negli anni ‘1920. Ha sostenuto che la relazione dei tratti caratteriali osservabili con i geni è molto complessa, un problema che aveva studiato per la prima volta in dettaglio in Drosophila, quando ha studiato la verificabilità della forma e delle dimensioni nelle mutazioni delle ali “troncate” e “a perline”. Muller ha sottolineato che un tratto osservabile come l’intelligenza o la longevità sarà influenzato da molti geni oltre che dall’ambiente, e che le semplici relazioni un gene / un tratto erano l’eccezione piuttosto che la regola negli organismi complessi.
Muller ha ritenuto che i sostenitori di eugenetica i programmi ignoravano i modificatori ambientali e la complessa eredità residua che chiamava geni modificatori. Ha denunciato il movimento eugenetico americano nel 1932 al Terzo (e ultimo) Congresso Internazionale di Eugenetica. Tuttavia rimase un idealista dell’eugenetica, favorendo un’eugenetica positiva basata sulla “scelta germinale”, un modo non coercitivo per le persone istruite di scegliere il carattere genetico dei propri figli.