(b. Platteville, Wisconsin, 5 luglio 1888; d. New York, NY, 11 maggio 1963)
fisiologia.
Il padre di Gasser, Herman, è nato in Tirolo ed è emigrato da ragazzo negli Stati Uniti, dove è diventato medico di campagna. Sua madre, Jane Elizabeth Griswold, proveniva da un’antica famiglia del Connecticut. Si è formata come insegnante nella Scuola Normale statale di Platteville, che lo stesso Gasser ha frequentato in seguito. Le polemiche del tempo sull’evoluzione, il vitalismo. e il meccanismo aveva portato suo padre ad acquisire le opere di Darwin, Huxley e Herbert Spencer, che il giovane Gasser leggeva avidamente. È entrato all’Università del Wisconsin per specializzarsi in zoologia. Dopo aver completato rapidamente i requisiti per una laurea, ha seguito i corsi nella scuola di medicina di recente organizzazione, dove ha incontrato per la prima volta Joseph Erlanger, con il quale avrebbe poi condiviso il premio Nobel. Poiché l’università era solo una mezza scuola (due anni), Gasser si trasferì alla Johns Hopkins University, dove l’approccio alla medicina si adattava esattamente ai suoi obiettivi. La carriera professionale di Gasser è stata, col tempo, per coinvolgerlo nell’insegnamento, nell’amministrazione e nella ricerca. I suoi altri interessi principali erano la musica, la storia, la letteratura e i viaggi. Le sue posizioni includevano istruttore presso l’Università del Wisconsin (1911-1916); fisiologo alla Washington University, St. Louis (1916-1921); farmacologo del Chemical Warfare Service (1918); professore di farmacologia alla Washington University, St. Louis (1921-1931); professore di fisiologia alla Cornell University Medical College (1931 1935); e direttore del Rockefeller Institute for Medical Research (1935-1953). In pensione ha continuato la ricerca attiva per quasi dieci anni. Dal 1923 al 1925 Gasser è stato in Europa a lavorare con AV Hill all’University College di Londra; Sir Henry Dale presso l’Istituto nazionale per la ricerca medica; Walter Straub a Monaco di Baviera; e Louis Lapicque alla Sorbona.
Gasser ha ricevuto riconoscimenti accademici da molte università sia negli Stati Uniti che in Europa. Era un membro della National Academy of Sciences, della American Philosophical Society e di numerose società professionali. Nel 1944, Gasser ed Erlanger ricevettero il Premio Nobel per le scoperte relative alle fibre nervose e nel 1945 l’Associazione dei medici americani assegnò a Gasser la Medaglia Kober.
I primi lavori di Gasser, dettati dalle esigenze della prima guerra mondiale, riguardavano in gran parte problemi di shock traumatico e volume del sangue. Solo dopo la guerra apparve il suo primo lavoro sui nervi, scritto con HS Newcomer. Riguardava l’applicazione di tubi a vuoto termoionici allo studio delle correnti di azione nervosa. Poi è arrivato lo studio pionieristico, in associazione con Erlanger, sull’uso dell’oscilloscopio a raggi catodici come strumento senza inerzia per la registrazione dei potenziali d’azione dei nervi e l’analisi iniziale della loro natura composta. Alcuni problemi sorti a quel tempo rimasero in Gasser solo per essere risolti finalmente nel suo ultimo articolo, pubblicato nel 1960. È difficile, ai tempi della televisione quasi universale, immaginare le prime difficoltà della registrazione oscillografica. L’intensità della luce era così bassa che sono state necessarie molte ripetizioni della risposta nervosa per produrre un’immagine fotografica e i tubi sono durati solo poche ore. Alcune conseguenze di queste necessità erano, da un certo punto di vista, di natura essenzialmente artefatta. In genere, Gasser era sempre consapevole e preoccupato delle possibilità di artefatto. Quando è diventato possibile registrare singole risposte, è stato evidente che differivano da quelle registrate durante l’attività ripetitiva. Un indizio della differenza è stato trovato nello studio successivo dello stato subnormale del nervo che, rispondendo ripetutamente, aveva influenzato le prime registrazioni.
I principali problemi che hanno attirato l’attenzione di Gasser erano la natura composta del potenziale d’azione nervoso; la relazione tra la dimensione delle fibre nervose e la velocità di conduzione dell’impulso; l’eccitabilità delle fibre nervose in relazione ai post-potenziali; potenziali registrabili dal midollo spinale; le fibre afferenti interessate agli impulsi che producono dolore; e la morfologia delle fibre non mielinizzate, rispetto al loro potenziale d’azione composto e alle relazioni diametervelocity.
Alcuni di questi studi erano derivati diretti da lavori precedenti, mentre altri rappresentavano un brusco cambiamento di direzione o un ritorno a vecchi problemi ancora irrisolti, poiché Gasser sposò il principio che ci sono due volte per lavorare su un problema, prima che qualcuno ci abbia pensato e dopo che tutti gli altri lo hanno lasciato. Di conseguenza, Gasser è sempre stato l’innovatore o il finalista.
Al culmine della controversia su quali tipi di fibre nervose producano vari potenziali d’azione composti, Gasser si è rivolto alla questione dei post-potenziali e dei cambiamenti di eccitabilità associati. I suoi studi hanno mostrato che i post-potenziali e gli stati di eccitabilità ad essi associati erano strettamente correlati, ma differenti nei diversi gruppi di fibre nervose. Ciò si è rivelato cruciale per la caratterizzazione dei gruppi di fibre, poiché in questo modo è stato possibile distinguere alcune fibre somatiche e fibre simpatiche pregangliari che si sovrappongono per diametro e velocità di conduzione, così come le fibre somatiche e simpatiche non mielinizzate.
Quando possibile, Gasser richiedeva che i risultati di due approcci allo stesso problema fossero congruenti. Un primo esempio è l’informazione convergente dalla microscopia elettronica e dalla registrazione oscilloscopica che ha ottenuto virtualmente da solo rispetto alle fibre nervose non mielinizzate. Tuttavia, ha trovato una minore incongruenza tra la divisione delle fibre mieliniche afferenti somatiche (fibre A) nei sottogruppi α, β, γ, δ. Registrati come aumenti nella risposta elettrica e il potenziale d’azione ricostruito dalle mappe anatomiche della dimensione delle fibre del nervo fatto supponendo che la velocità variava in proporzione diretta al diametro della fibra. Insoddisfatto, ha finalmente identificato l’incongruenza come un prodotto del metodo di guida dal nervo attivo. Correggendo ciò, ha scoperto che il potenziale del nervo cutaneo si manifestava solo in due elevazioni, α e δ. Ha scritto nel suo ultimo lavoro pubblicato, “Così il potenziale d’azione è stato portato più in accordo con le indicazioni nelle mappe dei diametri delle fibre.” Tipicamente, questa osservazione era un eufemismo.
Bibliografia
Una bibliografia completa è inclusa in “An Autobiograutely Memoir” di Gasser, con una prefazione di JC Hinsey, in Neurologia sperimentale, supp. 1 (1964) e in Segni elettrici dell’attività nervosa, 2a ed. (Philadelphia, 1969), scritto con J. Erlanger.
David PC Lloyd