di 1905-1981
Psicologo americano i cui principali contributi alla psicologia sono nati dal suo lavoro con le scimmie rhesus.
Psicologo sperimentale e comparativo Harry Harlow è meglio conosciuto per il suo lavoro sull'importanza del contatto materno nella crescita e nello sviluppo sociale dei bambini. Lavorando con scimmie neonate e madri surrogate fatte di spugna o filo metallico, Harlow ha concluso che la privazione sociale prolungata nei primi anni di vita può interrompere gravemente il comportamento sociale e sessuale successivo. Harlow condusse anche importanti studi sul comportamento dei prigionieri di guerra durante la guerra di Corea, oltre a lavori riguardanti la risoluzione dei problemi e l'apprendimento tra i primati.
Harlow è nato nel 1905 a Fairfield, Iowa. Dopo la sua formazione a Stanford, dove ha conseguito la laurea e un dottorato di ricerca. nel 1930 iniziò una lunga carriera accademica presso l'Università del Wisconsin. La sua carriera di insegnante durò 44 anni, a partire dal 1930. Fu anche direttore del Centro regionale dei primati dell'università dal 1961 al 71. Nel suo lavoro con i primati, Harlow ha sviluppato quella che ha definito una "teoria dell'apprendimento uniprocesso", che descrive il modo in cui i primati imparano attraverso una successione di risposte errate agli stimoli.
Quando Harry Harlow iniziò i suoi famosi studi di attaccamento comportamenti nelle scimmie rhesus, è stato in grado di mettere l'una contro l'altra due teorie concorrenti sullo sviluppo di comportamenti affiliativi. Gli approcci di riduzione della pulsione erano basati sulla premessa che i legami tra madri e bambini erano alimentati dal fatto che le madri fornivano cibo e calore per soddisfare i bisogni biologici del neonato. I teorici dell'attaccamento, d'altra parte, ritenevano che la fornitura di sicurezza attraverso il contatto e la vicinanza fossero i fattori trainanti nello sviluppo dell'attaccamento.
Harlow ha ideato una serie di studi ingegnosi in cui le scimmie rhesus sono state allevate in gabbie senza le loro madri naturali, ma con due oggetti surrogati. Una "madre" surrogata era un modulo di filo che la scimmia poteva avvicinare per ricevere cibo. Un'altra forma non offriva cibo, ma era avvolta in un panno di spugna in modo che il bambino potesse aggrapparsi a una superficie più morbida e coccolosa. Cosa è successo quando un grosso ragno meccanico minaccioso è stato introdotto nella gabbia? Le scimmie neonate corsero dai surrogati di spugna, dimostrando che il comfort del contatto era più importante del solo soddisfare i bisogni di fame di base per stabilire una relazione da cui il bambino potesse trarre sicurezza.
In una serie di esperimenti correlati, Harlow ha studiato gli effetti della privazione del comfort materno e di contatto per tutta la durata della vita della scimmia, scoprendo gli effetti inaspettatamente dannosi di tale privazione sulle capacità di educazione dei figli delle scimmie alla maturità. Più tardi, lo studente di Harlow, Stephen Suomi, ei suoi colleghi hanno dimostrato che questi effetti di vecchia data potrebbero essere migliorati introducendo una "nonna adottiva" che nutre.
Le conclusioni di Harlow sulla maternità bonding e la privazione, basata sul suo lavoro con le scimmie e presentata per la prima volta all'inizio degli anni '1960, divenne in seguito controversa, ma sono ancora considerati importanti sviluppi nell'area di psicologia infantile .
Harlow ha lavorato per molti anni come editore del Journal of Comparative and Physiological Psychology. Nel 1960, ha ricevuto il Distinguished Scientific Contributions Award dal Associazione Americana di Psicologia e nel 1967 è stato insignito della National Medal of Science.
Doreen Arcus, Ph.D.
Ulteriori letture
Harlow, Harry. Imparare ad amare. New York: Aronson, 1974.