Leader della temperanza, suffragista
Primi anni di vita. Nata nel settembre 1839 a Churchville, New York, Frances Elizabeth Caroline Willard, la quarta di cinque figli, era la figlia di Mary Hill Willard e Josiah Flint Flint Willard, un contadino ed ebanista. Il primo antenato di Willard nel Nuovo Mondo fu Simon Willard, che arrivò nella colonia della baia del Massachusetts nel 1634 e si fece un nome come combattente indiano e come fondatore di Concord, Massachusetts. Quando Frances aveva due anni, la sua famiglia si trasferì in Ohio, dove suo padre si iscrisse all’Oberlin College per studiare per il ministero. Anche sua madre non convenzionale seguì corsi fino a quando a Josiah Willard fu diagnosticata la tubercolosi nel 1845. L’anno successivo, su consiglio del suo medico, suo padre trasferì la famiglia in una grande fattoria a Janesville, nel Wisconsin. Frances Willard è cresciuta nella prateria occidentale. Per anni è stata un maschiaccio, preferendo il soprannome Frank e con i capelli corti come i suoi fratelli. Desiderava ardentemente un’istruzione e si irritava per la rigida disciplina di suo padre.
Istruzione. Educata a casa mentre i suoi fratelli frequentavano la scuola distrettuale, Frances Willard andò finalmente a scuola all’età di quindici anni, quando una scuola privata aprì a Janesville. Nella primavera del 1857 studiò per un trimestre al Milwaukee Normal Institute, fondato da Catharine Beecher, sorella della scrittrice Harriet Beecher Stowe e pioniera dell’educazione femminile. L’anno successivo entrò nel North Western Female College di Evanston, Illinois, laureandosi nel 1860. Per tutto il 1860 Willard insegnò nelle scuole metodiste dell’Illinois, di New York e della Pennsylvania. Dopo aver girato l’Europa e il Medio Oriente con un ricco amico tra il 1868 e il 1870, Willard fu nominato presidente dell’Evanston Ladies College nel 1871. Due anni dopo il college fu assorbito dalla Northwestern University di soli uomini, diventando il Woman’s College della Northwestern University , e Willard fu nominato decano delle donne, con un aumento di stipendio e autorità. Willard è stata una delle prime donne amministratori di un’importante università mista. Nel 1873 ha contribuito a fondare l’Associazione per il progresso delle donne.
Il WCTU. Nel 1874, dopo un anno da decano, Willard si dimise dal suo incarico e iniziò quello che divenne il suo vero lavoro di una vita, quando prese la posizione di corrispondente segretario per la nuova organizzazione della Woman’s Christian Temperance Union (WCTU). Ha agito come un’organizzatrice e ha viaggiato per il paese tenendo conferenze. L’impegno di Willard per il suffragio femminile non ha minacciato i sostenitori della temperanza del Midwest tanto quanto gli orientali, molti dei quali consideravano il suffragio femminile come un mezzo per ottenere il pieno divieto dell’alcol. Nel 1879 Willard unì i suoi due impegni quando guidò una campagna a Evanston che fece pressioni sulla legislatura dell’Illinois per il diritto delle donne di votare nei referendum locali sulla vendita di liquori. I suoi sforzi in Illinois non hanno avuto successo, ma le hanno fatto guadagnare una reputazione nazionale e nello stesso anno è stata eletta presidente della WCTU nazionale.
Maestro politico. Assumendo la guida della WCTU all’età di quarant’anni, Willard guidò l’organizzazione per i successivi vent’anni. Poiché era anche legata al movimento per il suffragio femminile, Willard divenne una delle donne più note e influenti della fine del XIX secolo. La sua energia era rinomata. Nel 1883 aveva tenuto conferenze in ogni stato dell’Unione. Era un’organizzatrice esperta e un’oratrice con una reputazione di arguzia. Membro di molte organizzazioni, tra cui il Consiglio internazionale delle donne, l’Unione universale per la pace e la Federazione generale dei club femminili, Willard ha reso la WCTU un’organizzazione internazionale, diventando presidente della WCTU mondiale.
Sostenere il suffragio della donna. Willard ha apprezzato il potere del voto ed è stato un sostenitore per tutta la vita del suffragio per le donne. Tuttavia la sua organizzazione si è dimostrata più conservatrice di Willard su questo tema, quindi si è mossa con cautela proteggendo i diritti delle filiali WCTU locali per stabilire i propri programmi. Così, le donne del sud, che tendevano ad essere scettiche sul suffragio, e le donne occidentali, che tendevano a sostenere il suffragio, potevano condividere lo stesso vessillo. La stessa Willard ha continuato a favorire il suffragio, sostenendo che avere il diritto di voto avrebbe ulteriormente consentito alle donne di proteggere le proprie case e famiglie. Nel 1887 presentò al Congresso degli Stati Uniti una petizione per il suffragio femminile firmata da duecentomila membri della WCTU. L’anno successivo ha testimoniato davanti a una commissione del Senato, presentandosi come una donna conservatrice devota all’idea del ballottaggio.
La vita successiva. Willard soffriva di anemia cronica e altri disturbi e trascorse gran parte degli anni 1890 in Inghilterra cercando di recuperare la sua salute. Dopo la sua morte il 17 febbraio 1898, all’età di cinquantotto anni, più di ventimila persone hanno reso i loro ultimi omaggi durante i servizi a New York City e Chicago.