L'architetto tedesco Erich Mendelsohn (1887-1953) è stato uno dei principali pionieri dell'architettura moderna. Iniziando con un approccio scultoreo ed emotivo, in seguito divenne più strettamente alleato con lo stile internazionale.
Erich Mendelsohn è nato ad Allenstein, Prussia orientale, il 21 marzo 1887. Ha ricevuto la sua formazione in architettura a Berlino e Monaco, e si è stabilito in uno studio privato a Monaco all'età di 25 anni. A Monaco era amico dei leader del Movimento espressionista tedesco nella pittura. Dopo il servizio militare nella prima guerra mondiale, Mendelsohn tornò al suo studio e preparò una mostra dei suoi schizzi architettonici. I suoi disegni hanno mostrato la forte influenza dell'espressionismo nel loro uso dinamico e drammatico della linea.
La prima grande commissione di Mendelsohn fu la Torre Einstein (1919-1921), un osservatorio a Potsdam, in Germania. Sebbene inizialmente avesse previsto che l'edificio fosse eseguito in calcestruzzo colato (per sottolineare le forme espressive della torre), per ragioni tecniche fu costruito in mattoni intonacati con cemento. L'edificio ha attirato una notevole attenzione, in particolare a causa del trattamento plastico della forma, che ha fatto sembrare la torre di sette piani scorrere verso l'alto dalla sua base arrotondata al suo osservatorio a cupola. Questa struttura caratterizza il suo interesse per un'architettura di espressionismo astratto e scultoreo.
Poco dopo Mendelsohn iniziò ad abbandonare i progetti a flusso libero. Un esempio di questa nuova direzione è la sua Steinberg Hat Factory (1920-1923) a Luckenwalde, in Germania. Durante la fine degli anni '1920 divenne sempre più attratto dalle linee formali dell'International Style. In questo momento è stato incaricato di progettare diversi rami dei grandi magazzini Shocken. In quello di Stoccarda (1926) enfatizza l'orizzontale utilizzando finestre a nastro continuo separate da fasce di mattoni. La scala arrotondata all'angolo della struttura asimmetrica era a sbalzo sopra l'ingresso. Mendelsohn ha perfezionato questo approccio nel design del negozio Shocken a Chemnitz (1927-1928). Qui, in un'imponente facciata curva, le finestre si alternavano a fasce bianche opache, creando una sensazione di chiarezza e leggerezza.
L'ascesa del nazismo in Germania e la conseguente persecuzione religiosa costrinsero Mendelsohn a fuggire nel marzo 1933. A Londra entrò in società con Serge Chermayeff. Mendelsohn ha diviso la sua pratica tra Inghilterra e Palestina. Il suo progetto britannico più importante fu il padiglione De la Warr (1934) a Boxhill. In Palestina ha eseguito una serie di edifici, tra cui un ospedale ad Haifa e il Centro medico universitario (1937-1939) sul monte. Scopus, Gerusalemme.
Mendelsohn emigrò negli Stati Uniti nel 1941, ma non esercitò fino a dopo la guerra. Il suo lavoro americano comprendeva molti ospedali, sinagoghe e centri comunitari. Tra i più importanti c'era il Maimonides Hospital di 14 piani a San Francisco (1946); qui ha enfatizzato l'orizzontale con balconi vistosamente a sbalzo con piccole proiezioni curve.
Mendelsohn progettò una serie di sinagoghe e centri comunitari nel Midwest, compresi quelli a St.Louis, Mo. (1946-1950), Cleveland, Ohio (1946-1952), Grand Rapids, Michigan (1948-1952) e St. . Paul, Minnesota (1950-1954). Il progetto di Cleveland era il più ambizioso, armonizzando con successo la cupola centrale della sinagoga con il sito ondulato dell'edificio. Mendelsohn morì a San Francisco il 15 settembre 1953.
Ulteriori letture
Una fonte primaria è Erich Mendelsohn: Lettere di un architetto, a cura di Oskar Beyer e tradotto da Geoffrey Strachan (1968). Un'eccellente discussione sull'inizio della carriera europea di Mendelsohn è Arnold Whittick, Eric Mendelsohn (1940). Un trattamento più recente, compresi i suoi progetti americani, è Wolf von Eckardt, Eric Mendelsohn (1960). □