Ellsworth Huntington

Ellsworth Huntington (1876-1947), geografo americano, è stato il più notevole esponente dell’ambientalismo nel mondo anglofono del XX secolo, rivaleggiato solo dal geografo australiano Thomas Griffith Taylor. Formatosi come geologo, Huntington prese un posto nel 1897 in un piccolo college in Turchia; dopo due anni ad Harvard, 1901-1903, fu assegnato alla spedizione Pumpelly per esplorazioni geografiche e archeologiche in Turkestan e Iran. Questa esperienza e ulteriori viaggi in India, Tibet e Siberia hanno ispirato il suo primo grande lavoro, The Pulse of Asia (1907), in cui ha sottolineato il ruolo del cambiamento climatico, in particolare l’essiccazione, nell’avvio di reazioni a catena di movimenti nomadi che culminarono in sconvolgimenti come le invasioni mongole, mogul e manciù. Dal 1907 fino alla sua morte Huntington fu associata alla Yale University; ha viaggiato molto in tutti i continenti tranne l’Antartide.

Sebbene Huntington sia meglio conosciuto per il suo stress sul fattore climatico nelle cause storiche, non trascurava affatto altri fattori, compresi quelli culturali. In particolare, ha dato un peso considerevole all’ereditarietà, alla migrazione e sopravvivenza selettive, e alla persistenza dei tratti attraverso l’endogamia: l’ultimo, infatti, è il tema della Il carattere delle razze (1924). In qualità di membro, e talvolta presidente, della Eugenics Society, Huntington aveva un forte interesse per la biologia, che si rifletteva in Stagione della nascita (1938). Tuttavia, questi aspetti del suo lavoro non dovrebbero essere sottovalutati, poiché ha attribuito la formazione di attributi e attitudini di gruppo principalmente a fattori ambientali, in particolare il clima.

Le considerazioni sul clima informano tutto il lavoro di Huntington ma sono forse più formalmente esposte in Civiltà e clima (1915). Qui ha seguito le idee più vecchie di un progressivo spostamento della civiltà dalle origini negli ambienti fluviali afro-asiatici ai climi più freschi e più vari dell’Europa nord-occidentale, e in un certo senso ha cercato di ribadire questa linea di argomentazione del famoso, o famigerato , mappe che confrontano le regioni climaticamente ottimali per l’energia umana con quelle di alta civiltà. Queste mappe mostrano un alto grado di correlazione tra il clima favorevole all’energia e la civiltà: l’Europa centro-settentrionale, gli Stati Uniti e l’Australia sud-orientale hanno il punteggio più alto su entrambe le mappe.

È evidente che i criteri di Huntington nel realizzare le sue mappe erano altamente soggettivi: per un uomo che aveva così tanta conoscenza dell’Asia, era estremamente eurocentrico. Sebbene, per essere sicuri, lo stesso Huntington non affermasse che la mappa dell’efficienza climatica indicava la “causa della civiltà”, la sua accettazione acritica dell’attivismo indifferenziato come criterio di civiltà aprì la strada a tali interpretazioni errate. Inoltre, la sua valutazione della civiltà e del valore etico era spesso sorprendentemente ingenua. Ha insinuato, per esempio, che la Bulgaria, avendo più automobili pro capite di popolazione, era in qualche modo più civile della Cina; e ha tentato di classificare le religioni sia per latitudine che per valore etico (l’ordine si è rivelato lo stesso!). Eppure, per quanto sia facile ridere della sua fede nel progresso come meccanico, ci si può chiedere cos’altro c’è alla base dello stato sociale e degli sforzi per sviluppare il mondo sottosviluppato.

Queste illustrazioni provengono dal lavoro culminante di Huntington, Principali molle della civiltà (1945). Questo libro, insieme a molti errori, contiene molte valide osservazioni tratte da un’immensa varietà di fenomeni, e anche molte argomentazioni penetranti. Ripete ed elabora spesso i suoi temi principali: l’importanza delle oscillazioni climatiche, sia di breve termine (come i cicli delle macchie solari) o secolari, e dei cambiamenti climatici non ciclici, e l’influenza di queste variazioni meteorologiche sull’attività umana e sul processo storico; questi contrastava con il significato duraturo degli attributi fisici e psicologici ereditati, che inizialmente potevano essere stati determinati dall’ambiente. Huntington ha anche cercato di rendere giustizia, sebbene il suo trattamento sia inadeguato, a fattori più puramente istituzionali e culturali. Sembra probabile che almeno qualche residuo dell’argomento in Molle principali avrà un valore continuo.

L’ambientalismo è oggi sotto una nuvola e la posizione completa di Huntington e Taylor non può essere sostenuta. Ma Huntington ha messo l’ambientalismo su una nuova base, soprattutto grazie al suo stress dettagliato e, in generale, ben documentato sui fattori climatici. Molte delle sue idee riflettono troppo fedelmente a semplicistico visione del buon senso del progresso e degli effetti del tempo e del clima sulla vita umana, e questo ha danneggiato la sua reputazione accademica. Ma sebbene a questi fattori non si possa ammettere il carattere del tutto determinante che Huntington (nonostante le dichiarazioni di non responsabilità) tendeva ad attribuire loro, non si può nemmeno presumere che non abbiano effetti significativi sul metabolismo umano; e su scala macroscopica, almeno alcuni di questi effetti possono essere trasferiti negli atteggiamenti sociali e, quindi, nei processi storici. Con più finezza e raffinatezza e senza le eccessive generalizzazioni di Huntington sulla causalità sociale e storica, una buona parte della ricerca corrente sull’ecologia umana e sulla geografia medica porta avanti la tradizione del pensiero di Huntington.

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[Guarda anche Geografia.]

OPERE DI HUNTINGTON

(1907) 1919 The Pulse of Asia: un viaggio in Asia centrale che illustra le basi geografiche della storia. Nuova ed. Boston: Houghton Mifflin.

(1915) 1924 Civiltà e clima. 3d ed., Rev. New Haven: Yale Univ. Stampa.

1922 Huntington, Ellsworth; e Visheb, Stephen S. Cambiamenti climatici: loro natura e cause. New Haven: Yale Univ. Stampa.

1924 Il carattere delle razze come influenzato dall’ambiente fisico, dalla selezione naturale e dallo sviluppo storico. New York: Scribner.

1938 Stagione di nascita: il suo rapporto con le capacità umane. New York: Wiley.

1945 Principali molle della civiltà. New York: Wiley; Londra: Chapman.

BIBLIOGRAFIA SUPPLEMENTARE

Spate, OHK 1952 Toynbee e Huntington: uno studio sul determinismo. Giornale geografico 118: 406-428. → Include quattro pagine di discussione.

Visher, SS 1948 Memoir to Ellsworth Huntington: 1876-1947. Association of American Geographers, Annali 38: 39-50. → Contiene una bibliografia.