Elizur Wright (1804-1885) era un riformatore americano i cui interessi andavano dall’abolizione al suffragio femminile e alla conservazione. Era anche un uomo estremamente pratico, tanto a suo agio in un ufficio governativo quanto sul moncherino dell’oratore.
Elizur Wright, nata nel Connecticut il 12 febbraio 1804, discendeva da Yankees del New England moderatamente ricchi e tipici. I suoi genitori si trasferirono a Tallmadge, Ohio, quando Elizur aveva sei anni, liberando una fattoria dalla foresta e gradualmente prosperando come agricoltori. Dopo aver frequentato una scuola locale, Wright è entrato alla Yale University. Nel 1829 tornò in Ohio per insegnare al Western Reserve College.
Sotto l’influenza di William Lloyd Garrison e Theodore Weld, Wright divenne uno dei principali abolizionisti della Western Reserve. Con molti altri perse il lavoro, perché l’abolizionismo era ancora considerato una pericolosa eterodossia, anche nel Nord.
Weld si è assicurato un posto per Wright come segretario della New York Antislavery Society. Nel 1833 Wright prese la stessa posizione con l’American Antislavery Society e, nel 1835, divenne editore del Rivista trimestrale antislavery. Nonostante tutta la sua placidità esteriore, Wright era un combattente burrascoso e tenace. Si è separato dai suoi datori di lavoro sulla questione dell’azione di terzi e ha perso la sua posizione.
Notevolmente pieno di risorse, Wright pubblicò e tentò di vendere la propria traduzione dello scrittore francese La Fontaine. L’impresa non ebbe molto successo finanziariamente, ma portò Wright in contatto con molti dei celebri letterati dell’epoca e lo portò in Inghilterra nel 1846. Tornato negli Stati Uniti, fondò un quotidiano di successo antischiavista e antitariff, il Cronotipo settimanale, ma i suoi interessi erano cambiati notevolmente. Si interessò alla riforma dell’assicurazione sulla vita iniziando allora in Inghilterra; nel frattempo, i vecchi interessi per la matematica e la statistica lo portavano a quello che sarebbe stato il suo principale campo di attività.
Sebbene Wright non abbia mai completamente trascurato i suoi interessi contro la schiavitù (agendo come imputato in un importante caso di schiavi fuggitivi nel 1852), si rivolse sempre più all’assicurazione sulla vita. Quando scoprì e si preparò a pubblicare una denuncia delle pratiche fraudolente dell’allora attività in gran parte corrotta, diverse società tentarono di comprarlo, solo per scoprire che applicava a questo progetto lo stesso fervore e integrità che aveva con l’abolizione. Ha preparato tabelle attuariali che sono diventate la base per fissare premi e pagamenti anche di quelle società inizialmente ostili, e ha fatto pressioni con successo affinché le leggi regolassero le polizze delle compagnie di assicurazione sulla vita. Divenne commissario assicurativo del Massachusetts nel 1858. In quella posizione progettò altre leggi e politiche che regolano l’attività, ma nel 1866 perse il lavoro. Continuò a lavorare nell’azienda come consulente privato fino alla sua morte, avvenuta il 21 novembre 1885. Come scrisse un elogista, le riforme di Wright “hanno formato una sorta di costituzione dalla quale è ancora guidata la politica di tutte le compagnie di assicurazione sulla vita”. Non c’è dubbio che il suo interesse abbia migliorato l’etica e l’efficienza dell’azienda.
Ulteriori letture
Una biografia è Philip G. ed Elizabeth Q. Wright, Elizur Wright: il padre dell’assicurazione sulla vita (1937). Frank Preston Stearns, Cambridge Sketches (1905), contiene un comodo, anche se datato e adulatorio schizzo di Wright.
Fonti aggiuntive
Goodheart, Lawrence B., Abolizionista, attuario, ateo: Elizur Wright e l’impulso riformista, Kent, Ohio: Kent State University Press, 1990. □