L’inventore e produttore americano Eli Whitney (1765-1825) ha perfezionato il gin di cotone. Fu un pioniere nello sviluppo del sistema americano di manufatti.
Eli Whitney nacque a Westboro, Massachusetts, l’8 dicembre 1765. Si interessò presto al lavoro meccanico. Sebbene lavorasse nella fattoria di suo padre, preferiva il negozio di suo padre, dove, all’età di 15 anni, era impegnato part-time nella produzione di chiodi in vendita. Ha insegnato a scuola a guadagnare soldi per continuare la sua formazione e si è laureato allo Yale College nel 1792.
Era intenzione di Whitney studiare legge e si è impegnato a tutorare i bambini in una piantagione vicino a Savannah, in Georgia, per mantenersi. In Georgia ha attirato molta attenzione inventando una serie di congegni domestici per la sua hostess. Fu informato della necessità di una macchina per pulire il cotone a semi verdi. Gin di cotone di vari modelli erano allora in uso in diverse parti del mondo, ei modelli erano stati importati e provati in Louisiana già nel 1725. Nessuno aveva mai funzionato bene, tuttavia, e quando Whitney arrivò in Georgia, la pulizia era ancora una mano lavoro. Uno schiavo ha impiegato un’intera giornata per pulire mezzo chilo di cotone. Whitney si mise a risolvere il problema e in dieci giorni aveva prodotto un disegno per un gin. Nell’aprile 1793 ne aveva fatto uno che puliva 50 sterline al giorno.
Whitney entrò in società nel maggio 1793 con Phineas Miller e tornò nel New England per costruire i suoi gin. Ricevette un brevetto per la sua macchina nel marzo 1794, quando ormai la voce del suo design si era diffusa e le imitazioni erano già sul mercato. La speranza iniziale di Whitney e Miller era di far funzionare i gin da soli, conquistando così il mercato del cotone, ma la mancanza di capitali e il gran numero di macchine piratate lo rendevano impossibile. Whitney portò i trasgressori in tribunale, ma perse il suo primo caso, nel 1797, e dovettero passare dieci anni prima che vincesse in modo decisivo e fosse in grado di stabilire il suo diritto alla macchina.
Durante questo decennio di frustrazione e incertezza finanziaria, Whitney si dedicò alla produzione di armi leggere come un modo per riparare la sua fortuna e salvare la sua reputazione. Firmò il suo primo contratto con il governo federale il 14 giugno 1798 e promise di consegnare 4,000 armi entro la fine di settembre 1799 e altre 6,000 l’anno dopo. Whitney non aveva una fabbrica né operai, non sapeva nulla di fabbricazione di pistole e fino a quel momento non era stata in grado nemmeno di produrre in quantità i relativamente semplici gin di cotone. L’incentivo per lui era che il governo accettò di anticipargli $ 5,000.
A giudicare dai termini del contratto, tuttavia, Whitney fu un fallimento. Non aveva idea di come procedere per adempiere al suo obbligo, e infatti consegnò le sue prime 500 pistole nel 1801, tre anni dopo. Le ultime armi furono consegnate al governo solo nel gennaio 1809, con quasi nove anni di ritardo. A questo punto il governo gli aveva anticipato oltre $ 131,000. Morì a New Haven, Connecticut, l’8 gennaio 1825.
Le affermazioni di Whitney di nuovi metodi di produzione hanno portato molti studiosi a presumere che avesse elaborato e applicato quello che sarebbe stato chiamato il sistema di produzione americano. Con questo metodo, le macchine sono state sostituite al lavoro manuale, le parti sono state uniformate e la produzione è stata accelerata. In questo modo divenne possibile fare a meno degli abili ma costosi maestri artigiani richiesti in precedenza.
Questa idea non era nuova. L’inventore svedese Christopher Polhem aveva utilizzato un tale sistema negli anni 1720, ma nessuno aveva portato avanti il suo lavoro. Nel 1799 l’armeria governativa di Springfield, Massachusetts, aveva ridotto il numero di giorni-uomo necessari per costruire un moschetto da 21 a 9 attraverso l’uso di macchine.
La domanda quindi diventa: dove si inserisce Whitney in questo concetto in crescita del sistema americano? Non sappiamo praticamente nulla di quello che succedeva nel suo arsenale. I registri mostrano che ha cercato di assumere operai lontano dalla Springfield Armory per costruire macchine per lui. Sappiamo anche che in un recente test sui moschetti Whitney non tutte le loro parti erano infatti intercambiabili e che alcune parti non avevano nemmeno approssimativamente le stesse dimensioni. La risposta quindi deve essere che Whitney era solo uno dei tanti uomini che, intorno al 1800, iniziarono a sperimentare un metodo di produzione relativamente nuovo e potenzialmente rivoluzionario: la fabbricazione in serie, con macchine speciali, di prodotti costituiti da uniformi e parti intercambiabili.
Ulteriori letture
La biografia di base è ancora Denison Olmsted, Memoria di Eli Whitney (1846). Due studi moderni che tendono forse a enfatizzare eccessivamente i contributi di Whitney allo sviluppo della tecnologia americana sono Jeannette Mirsky e Allan Nevins, Il mondo di Eli Whitney (1952) e Constance (McLaughlin) Green, Eli Whitney e la nascita della tecnologia americana (1956). □