Cuauhtemoc (ca. 1496-1525) fu l'ultimo dei sovrani aztechi e un eroico difensore del suo impero contro i conquistatori spagnoli. Cuauhtémoc è venerato da molti messicani come il simbolo degli indiani e come rappresentante della nazionalità messicana.
Cuauhtemoc è nato a Tenochtitlán (moderna Città del Messico), capitale dell'impero azteco, figlio dell'imperatore azteco Ahuitzótl e della principessa Tlilalcapatl. Quando aveva 15 anni, entrò nella calmecac, o scuola per la nobiltà, dedicata principalmente allo studio della religione, della scienza e dell'arte. Poi ha partecipato a una serie di spedizioni militari per portare i popoli vicini sotto il dominio azteco. A causa delle sue imprese militari è stato nominato techutli, un termine che indica una posizione militare e amministrativa superiore. Nel 1515 fu anche nominato signoria della regione di Tlaltelolco.
Nel 1519 i conquistatori spagnoli, guidati da Hernán Cortés, iniziarono la conquista del Messico. Cortés catturò l'imperatore azteco Montezuma e governò l'impero da dietro il trono. Nel 1520, tuttavia, gli indiani sotto la guida dello zio di Cuauhtemoc Cuitlahuac, che era succeduto a Montezuma come imperatore azteco, si ribellarono ed espulse gli spagnoli. Cortés raggruppò i suoi uomini e si preparò a riconquistare Tenochtitlán.
A questo punto Cuitlahuac era morto e Cuauhtemoc aveva ereditato il trono. Cortés si trovava ora di fronte a un leader indiano determinato e coraggioso. Nel maggio 1521 gli spagnoli iniziarono l'assedio della città. Gli Aztechi combatterono valorosamente, ma l'approvvigionamento idrico diminuì quando gli spagnoli tagliarono l'acquedotto e ad agosto, con la maggior parte della città in rovina, la difesa azteca alla fine crollò. Cuauhtemoc ha tentato di scappare ma è stato catturato dagli uomini di Cortés. Cuauhtemoc ha chiesto di essere ucciso, ma Cortés ha rifiutato, portandolo al suo quartier generale a Coyoacán e tenendolo agli arresti domiciliari.
Cuauhtemoc rimase in cattività per molto tempo. In un'occasione fu sottoposto a brutali torture perché gli spagnoli, credendo di sapere dove fossero nascosti i tesori aztechi, decisero di costringere Cuauhtemoc a rivelare le posizioni dell'oro. Cuauhtemoc ha sopportato la sofferenza e non ha rivelato segreti.
Durante la sua prigionia Cuauhtémoc accompagnò Cortés in diverse spedizioni, inclusa una in Honduras nell'ottobre 1524. Per mesi gli spagnoli e gli indiani viaggiarono attraverso l'America centrale, e molti degli alleati indiani di Cortés morirono di fame. Cortés si convinse dai suoi uomini che Cuauhtemoc stava esortando gli indiani a ribellarsi. Sebbene Cuauhtemoc avesse protestato dicendo che era innocente, Cortés ha insistito sul fatto che lui e molti altri leader indiani dovevano morire. Cuauhtemoc fu impiccato vicino alla città di Itzancanal il 26 febbraio 1525.
Ulteriori letture
C'è molto scritto su Cuauhtemoc ma principalmente in spagnolo. In inglese, Cora Walker, Cuatemo: l'ultimo degli imperatori aztechi (1934), è di dubbio valore. Alcune informazioni su Cuauhtemoc e sugli Aztechi in generale si trovano in J. Eric Thompson, Il Messico prima di Cortez: un resoconto della vita quotidiana, della religione e dei rituali degli Aztechi e dei popoli affini (1933); George C. Vaillant, Aztechi del Messico: origine, ascesa e caduta della nazione azteca (1941; rev. Ed. 1962); ed Eric R. Wolf, Figli della Terra tremante (1959). □