Charles Tomlinson Griffes (1884-1920) è stato uno dei più importanti compositori americani all'inizio del XX secolo.
Charles Griffes nacque a Elmira, New York, il 17 settembre 1884. Iniziò i suoi studi musicali con sua sorella Katharine, che gli diede le prime lezioni di pianoforte. Intorno al 1899 completò la sua educazione al pianoforte con Mary Selena Broughton, professoressa all'Elmira College. Nel 1903 finanziò il soggiorno musicale di Griffes a Berlino, dove studiò pianoforte con Ernst Jedliczka e Gottfried Gaston, composizione con Engelbert Humperdinck e Philipp Rufer, e contrappunto con Wilhelm Klatte e Max Lowengard, tutti allo Stern Conservatory. Un brillante studente di pianoforte, Charles Griffes si sentiva comunque più attratto dalla composizione. Decise così di lasciare il Conservatorio Stern nel settembre 1905 per studiare privatamente con Humperdinck.
Quando tornò negli Stati Uniti nel settembre 1907 aveva già composto diverse canzoni e un Immaginazione sinfonica per orchestra. A quel tempo, Griffes divenne direttore del dipartimento di musica della Hackley School di Tarrytown, New York. Mantenne questo incarico fino alla sua morte nel 1920. Eccellente insegnante, Griffes era tenuto in grande considerazione dai suoi colleghi. Trascorreva la maggior parte del suo tempo libero componendo e promuovendo il suo lavoro ogni estate a New York City. Morì all'età di 35 anni mentre stava lavorando a un dramma, Ciao mondo, basato su testi di Walt Whitman. Nel novembre 1964 l'Elmira College tenne un festival Griffes per commemorare il suo ottantesimo compleanno.
La musica di Griffes rifletteva il suo eclettismo, rivelando influenze prima tedesche, poi francesi e orientali, prima di diventare più astratte. Le sue opere sono parallele all'eclettismo musicale del compositore polacco Karol Szymanowski. È probabilmente giusto descrivere il lavoro di Griffes come preminenti composizioni americane del XX secolo. Per tutta la vita è rimasto in contatto con celebri compositori come Feruccio Busoni e Sergei Prokofiev. Mantenne anche rapporti con compositori americani come rivelato nel suo diario. Scrivendo in questo diario, dice: "Alle 20 [in punto], Varèse e io siamo venuti da Laura [la signora Elliot] dove ho suonato la Pantomine [Il Kairn di Koridwen], [Charles] Cooper, [Henry] Cowell erano lì. Varèse ha girato [pagine] per me ed era molto interessato ".
Griffes iniziò a scrivere musica a Berlino, dove era in contatto con diversi compositori tedeschi. A quel tempo scrisse le canzoni per voce e pianoforte basate su testi tedeschi e utilizzando un linguaggio musicale profondamente influenzato da Brahms e Richard Strauss. Dopo il 1911 la musica di Griffes comprendeva più elementi presi in prestito dagli impressionisti francesi; il loro timbro, le loro strutture libere e la preferenza dei loro compositori per i brani descrittivi (vedere Tre immagini di tono e Schizzi romani). Le tre poesie (1916) rivelano un linguaggio più sperimentale, che incorpora molte dissonanze nel quadro di una tonalità libera.
Nel 1916 Griffes si dedicò all'orientalismo, precedendo un interesse simile da parte di compositori americani come Harry Partch, Lou Harrison, Henry Cowell e John Cage. Dopo Cinque poesie dell'antica Cina e del Giappone (1916-1917), scrisse Charles Griffes Sho-Jo (1917-1919) per Il balletto intimo e il ballerino giapponese Michio Ito. (Il balletto intimo è stato diretto da Adolf Bolm, ex ballerino di I Ballets Russes. ) Questo pezzo ha ottenuto diversi effetti orientali attraverso una delicata orchestrazione. Nel 1917 Griffes scrisse una colorata versione orchestrale della sua opera orientale di maggior successo, La Cupola del Piacere di Kubla Khan. Fu probabilmente attraverso la musica francese (ad esempio, Debussy, St-Saëns) che Charles Griffes fu attratto dall'orientalismo.
Nelle sue ultime opere, Charles Griffes tendeva a utilizzare uno stile musicale più astratto e strutturato il cui linguaggio divenne profondamente complesso. Il suo Sonata per pianoforte in tre movimenti (1917-1918) e il suo Tre preludi per pianoforte, l'ultimo lavoro completato di Griffes, ha rivelato chiaramente questa nuova svolta nella sua musica. Il Tre preludi ha mostrato diverse somiglianze con Schoenberg Sei piccoli pezzi per pianoforte.
Ulteriori letture
EM Maisel, Charles T. Griffes: La vita di un compositore americano (1943, 1984); DK Anderson, Le opere di Charles T. Griffes: un catalogo descrittivo (1966); e D. Boda, La musica di Charles Griffes (Dissertation, Florida State University, 1962) sono le principali fonti di informazioni su Charles Griffes e il suo lavoro.
Fonti aggiuntive
Anderson, Donna K., Charles T. Griffes: una vita nella musica, Washington: Smithsonian Institution Press, 1993.
Maisel, Edward, Charles T. Griffes, la vita di un compositore americano, New York: Knopf: distribuito da Random House, 1984. □