Il principe mercante italiano Cosimo de 'Medici (1389-1464) era il despota non ufficiale e benevolo di Firenze, contribuendo molto a renderlo il gioiello intellettuale e culturale dell'Europa del XV secolo. La dinastia da lui fondata governò Firenze fino al 15.
Cosimo de 'Medici nacque il 27 settembre 1389, figlio di Giovanni de' Medici, che fondò la leggendaria fortuna della famiglia, accumulando enormi somme nel commercio e nel settore bancario. Dopo la morte del padre nel 1429, Cosimo continuò con grande successo le pratiche commerciali e finanziarie della famiglia. Portò dall'Oriente merci di poco peso e di alto valore e prestò denaro alle case principesche d'Europa.
Cosimo adottò anche la politica, già tradizionale nella sua famiglia, di sostenere le corporazioni minori e i poveri contro la ricca aristocrazia che governava la città. Questi oligarchi divennero gelosi della popolarità di Cosimo e timorosi delle sue tendenze democratiche. Di conseguenza hanno cercato di distruggere lui e la sua famiglia. Nel 1433, spinti da Rinaldo degli Albizzi, il più influente di loro, fecero arrestare Cosimo con l'intenzione di metterlo a morte. Fu invece esiliato quando, dal suo luogo di prigionia, riuscì ad acquistare il favore di Bernardo Guadagni, il gonfaloniere di giustizia, per 1,000 ducati (circa $ 25,000).
Un anno dopo, nell'ottobre del 1434, la condanna all'esilio fu ribaltata da un nuovo governo favorevole a Cosimo, e tornò in città trionfante. Da quel momento fino alla sua morte ha controllato sia gli affari esteri che interni di Firenze, usando il suo prestigio e il suo denaro per mantenere i suoi aderenti al governo. Lo stesso Cosimo ha assunto una carica pubblica solo per breve tempo. Credeva fosse prudente mantenere intatte le istituzioni di governo e governare in silenzio, in modo da non danneggiare la sensibilità repubblicana del popolo.
Stabilito il dispotismo, Cosimo ha prontamente riformato il sistema di tassazione, passando da un'imposta sul reddito fisso a una graduata. Questo poneva un fardello più pesante sui ricchi, che brontolavano che il tiranno dei Medici stava usando la tassa come arma contro di loro. La borghesia e la cittadinanza più povera, che erano la forza di Cosimo, si rallegrarono e divennero ancora più ardenti nel loro sostegno, soprattutto quando videro che i fondi ricavati dalla tassazione, amplificati da cospicui contributi di tasca propria di Cosimo, venivano utilizzati in pubblico progetti.
Cosimo impiegò le capacità architettoniche di Michelozzo per costruire il suo palazzo e, nel 1437, il convento domenicano di S. Marco. Incarica Filippo Brunelleschi di restaurare la chiesa di S. Lorenzo, che aveva un disperato bisogno di riparazioni. I chiostri di Fiesole devono la loro erezione a Cosimo, che aggiunse a questi monumenti della sua munificenza ville di campagna di stile contemporaneo sia a Fiesole che a Careggi.
Insieme all'ornamento fisico di Firenze e dei suoi dintorni, Cosimo provvedeva alla sua vita culturale. Mandò le sue navi in Oriente per raccogliere i preziosi manoscritti di antichi scrittori e assunse scribi per copiare ciò che non poteva comprare. A questa raccolta in crescita si aggiunse la biblioteca privata di Niccolò Niccoli, entusiasta bibliofilo che lasciò i suoi libri a Cosimo in segno di gratitudine per i generosi prestiti che lo avevano salvato dalla rovina finanziaria. Questi preziosi manoscritti furono distribuiti al monastero di S. Marco a Firenze e all'abbazia di Fiesole, tranne alcuni che Cosimo teneva in casa sua. Queste collezioni erano aperte al pubblico.
La crescente accessibilità dei materiali delle borse di studio e la persuasione degli studiosi greci, di cui fu sempre un grazioso ospite, ispirarono Cosimo a fondare l'Accademia platonica, un'istituzione per la traduzione delle opere di Platone e la propagazione delle sue idee. Marsilio Ficino, umanista di grande abilità, fu nominato presidente dell'Accademia nel 1458. Il mecenatismo del tiranno non si fermò qui. La sua generosità fu goduta non solo da architetti e studiosi ma anche da alcuni dei più grandi scultori e pittori del Quattrocento, tra cui Donatello e Fra Filippo Lippi.
Nonostante le sue ricchezze e gli sfarzosi divertimenti che provvedeva ai suoi ospiti, Cosimo visse modestamente. Mangiava e beveva moderatamente e semplicemente e lavorava per lunghe ore regolari. Si vestiva senza ostentazione ed era accessibile al fiorentino più umile. La sua generosità, mitezza e arguzia erano leggendari. Alla sua morte, il 1 ° agosto 1464, una città riconoscente decretò che sulla sua tomba venissero incise le parole Pater Patriae (padre del suo paese).
Ulteriori letture
La migliore biografia di Cosimo è ancora K. Dorothea Ewart Vernon, Cosimo de' Medici (1899). Un trattamento accademico di Cosimo è in George Frederick Young, I Medici (1930). Una storia recente dei Medici che include un ritratto di Cosimo è Marcel Brion, I Medici: una grande famiglia fiorentina (1969), un libro di grande formato ricco di tavole a colori. Molto utile anche su tutti i Medici è Ferdinand Schevill, Storia di Firenze (1936), disponibile anche in edizione tascabile (2 voll., 1963).
Fonti aggiuntive
Cosimo 'il Vecchio 'de' Medici, 1389-1464: saggi in commemorazione del 600 ° anniversario della nascita di Cosimo de 'Medici: compresi i documenti consegnati alla Society for Renaissance Studies Sexcentenary Symposium al Warburg Institute, Londra, 19 maggio 1989 Oxford, Inghilterra: Clarendon Press, 1992. □