Cleomene I (attivo ca. 520-490 a.C.) era un brillante ma instabile re spartano che tentò di estendere l'influenza del suo paese al di fuori del Peloponneso.
Come uno di Anaxandrida, Cleomene manifestò per la prima volta il suo genio in diplomazia nel 519 a.C., quando la città di Platea chiese aiuto a Sparta contro Tebe. Suggerì a Platea di chiedere l'assistenza di Atene, che accettò e si trovò prontamente coinvolta con Tebe. Mirando così a dividere e conquistare, Cleomene scelse come suo prossimo passo nella Grecia centrale di espellere il tiranno Ippia da Atene nel 510 e cercare di portare la città nella Lega del Peloponneso, di cui Sparta deteneva il comando militare. Ma Cleomene, non riuscendo a installare l'oligarca filo-spartano Isagora come sovrano, fu costretto a ritirarsi.
Nel 508 Cleomene si rese conto che Atene era un implacabile oppositore del potere spartano nella Grecia centrale. Ha quindi organizzato un attacco concertato contro Atene. Nel 506 un esercito della Beozia, guidato da Tebe, invase l'Attica occidentale; i Calcidesi dell'Eubea invasero l'Attica settentrionale; ei due re spartani, Cleomene e Demarato, guidarono l'esercito della Lega del Peloponneso nell'Attica sudoccidentale. Quando si seppe che Cleomene intendeva fare di Isagora tiranno di Atene, alcuni Peloponnesiani si ritirarono per protesta e il re Demarato tolse le sue forze dalla linea. L'esercito spartano si sciolse e Atene sconfisse la Beozia e la Calcide. Cleomene propose nel 505 di rendere Ippia tiranno di Atene ma fallì. L'unico rivale di Sparta nel Peloponneso era Argo. Cleomene condusse un attacco a sorpresa via mare contro di essa intorno al 495 e vinse una grande vittoria che disabilitò Argo per una generazione.
All'estero, Cleomene perseguì una politica cauta poiché Sparta non era una potenza navale. Intorno al 515 aveva respinto la richiesta di aiuto di Samo contro i persiani. Quando gli Ioni sotto Aristagora si ribellarono contro i Persiani nel 499, Cleomene si rifiutò di nuovo di prestare l'aiuto di Sparta. Ma quando i persiani minacciarono di invadere la Grecia nel 491, Sparta si alleò con Atene, e Cleomenes andò ad Aegina, alleata di Sparta, per arrestare i capi di un governo che si era sottomesso alla Persia. Fu respinto sulla base del fatto che entrambi i re spartani dovevano rendere valido un intervento diplomatico. Cleomene sapeva che non poteva ottenere la collaborazione di Demarato, e quindi complottò per cacciarlo. Un potenziale rivale, Leotychidas, contestò la legittimità di Demaratus, e il caso fu deferito a Delfi, dove Cleomene corruppe i sacerdoti e ottenne il verdetto del dio contro Demarato. Leotychidas sostituì Demaratus e, con Cleomenes, arrestò gli Aeginatans.
Ma la corruzione è diventata nota. Cleomene fuggì in Tessaglia e poi in Arcadia, dove fomentò l'opposizione a Sparta. Sebbene Sparta lo reintegrò alla fine del 491, Cleomene apparentemente impazzì e si suicidò.
Ulteriori letture
Informazioni su Cleomenes sono in WW How e J. Wells, Un commento su Erodoto, vol. 2 (1912), e in GL Huxley, Inizio Sparta (1962). □