Nato: 29 agosto 1876
Loudonville, Ohio
Morto: 25 novembre 1958
Dayton, Ohio
Ingegnere americano
Charles F. Kettering, prima come inventore indipendente e poi come capo della ricerca per la General Motors Corporation, ha condotto una ricerca che lo ha reso uno degli americani più creativi della sua generazione.
Nei primi anni
Charles Francis Kettering nacque il 29 agosto 1876 in una fattoria vicino a Loudonville, Ohio, da Jacob e Martha Hunter Kettering. Era il quarto di cinque figli. Era uno studente eccellente che amava leggere e ha anche mostrato un precoce interesse nel cercare di trovare modi migliori di fare le cose. Suo fratello Adam, in Stuart W. Leslie’s Boss Kettering, descrive come il giovane Charles abbia provato “metà degli strumenti della fattoria” per trovare il modo migliore per raccogliere le patate. Dopo il diploma di scuola superiore, Kettering ha insegnato per tre anni nelle scuole di campagna e di piccole città per fare soldi per pagare il college. Entrando nell’Ohio State University all’età di ventidue anni, ha abbandonato gli studi al secondo anno a causa di problemi di vista. Kettering ha lavorato per due anni come guardalinee telefonico e poi è tornato nello stato dell’Ohio, laureandosi all’età di ventotto anni.
L’era NCR e Delco
Dopo aver conseguito la laurea, Kettering ha accettato di lavorare come ingegnere sperimentale presso la National Cash Register Company (NCR) a Dayton, Ohio. Durante i suoi cinque anni lì ha creato un registratore di cassa per la stampa a basso costo; ha creato un registratore di cassa elettrico, eliminando la manovella; sviluppato un sistema che legava i telefoni a pagamento ai registratori di cassa; e ha sviluppato una macchina contabile per le banche. Nel 1905 sposò Olive Williams di Ashland, Ohio. La coppia ha avuto un figlio.
Avendo sviluppato un migliore sistema di accensione (avviamento) per le auto mentre lavorava “sul lato” per NCR, Kettering, con l’aiuto del direttore generale di NCR, il colonnello Edward A. Deeds e altri che hanno messo i soldi, ha organizzato la Dayton Engineering Laboratories Company (Delco) nel 1909. Quell’anno un ordine dalla Cadillac per ottomila sistemi di accensione portò alla creazione di un motorino di avviamento elettrico, offerto per la prima volta sulle vetture Cadillac nel 1912 e su molte altre marche l’anno successivo. Kettering e Delco hanno anche migliorato i sistemi di illuminazione per auto e sviluppato un modo affidabile per generare elettricità nelle fattorie. Delco è cresciuta fino a diventare una grande azienda manifatturiera e un sito di ricerca.
Gli anni della General Motors
Nel 1915 il colonnello Deeds, un brav’uomo con dettagli d’affari, si unì a Delco, collaborando con Kettering, che preferì dedicarsi alla ricerca. Nel 1916 Delco, in cambio di 9 milioni di dollari, divenne una filiale della United Motors Corporation, un’azienda di parti e accessori automobilistici (oggetti che si aggiungono all’aspetto o alle prestazioni di qualcosa). A sua volta, la General Motors (GM) acquisì la United Motors nel 1918. Kettering fu invitato a organizzare e dirigere la nuova General Motors Research Corporation, con sede a Dayton, su richiesta dell’inventore. Nel 1925 i laboratori di ricerca erano stati trasferiti a Detroit, Michigan; Kettering e sua moglie hanno vissuto in un hotel in città fino al pensionamento di Kettering.
In qualità di responsabile della ricerca GM per 27 anni, Kettering ha contribuito a migliorare molti prodotti, acquisendo 140 brevetti a suo nome. I suoi successi più notevoli includevano lo sviluppo di benzina con piombo “etile” per correggere il battito del motore; il refrigerante (agente di raffreddamento) “Freon”; e finiture ad asciugatura più rapida e più durature per le automobili. Ha anche creato il motore diesel leggero, che ha contribuito a migliorare la potenza di movimento delle ferrovie.
Ha aiutato il bene pubblico
Kettering, oltre al suo successo come scienziato e ingegnere, era molto considerato come oratore pubblico e filosofo sociale (cercatore di saggezza). “Io sono per il sistema del doppio profitto”, ha detto, “un profitto ragionevole per il produttore e un profitto molto maggiore per il cliente”. “Mi oppongo alle persone che corrono verso il futuro”, ha anche osservato. “Vivrò lì tutto il resto della mia vita, e vorrei che fosse un bel posto, lucido, luminoso, scintillante e glorioso.” Kettering si è sempre considerato un dilettante professionista. “Siamo dilettanti”, ha osservato, “perché stiamo facendo le cose per la prima volta”.
Kettering si ritirò da GM nel 1947, ma continuò a servire come direttore e consulente di ricerca fino alla sua morte a Dayton il 25 novembre 1958. Ricevette più di tre dozzine di diplomi di dottorato honoris causa (raggiunti senza soddisfare i normali requisiti) e dozzine di premi e lodi e medaglie. Il suo nome vive nella Charles F. Kettering Foundation, che ha organizzato per la ricerca medica nel 1927, e nello Sloan-Kettering Institute for Cancer Research, fondato dal presidente GM Alfred P. Sloan Jr. nel 1945.
Per maggiori informazioni
Boyd, TA Dilettante professionista: la biografia di Charles Franklin Kettering. New York: Dutton, 1957. Ristampa, New York: Arno Press, 1972.
Kettering, Charles F. e Allan Orth. American Battle for Abundance: A Story of Mass Production. Detroit: General Motors, 1947.
Leslie, Stuart W. Boss Kettering. New York: Columbia University Press, 1993.
Pound, Arthur. The Turning Wheel: la storia della General Motors attraverso venticinque anni 1908–33. Garden City, NY: Doubleday, 1934.