Studioso biblico
Un campione modernista. Charles Augustus Briggs era un ministro presbiteriano e professore di seminario che fu tra i primi americani a padroneggiare approcci storico-critici alla Scrittura. Si è posto al centro delle lotte che hanno portato alla polarizzazione dei protestanti mainline e fondamentalisti. Il suo processo per eresia del 1893, forse il più celebrato nella storia degli Stati Uniti, rivelò la profondità della divisione tra liberali e conservatori nella tradizione religiosa protestante dominante della nazione. Per quasi quattro decenni Briggs è stato uno studioso dell’Antico Testamento di statura internazionale e un leader intellettuale presso l’Union Theological Seminary, il principale centro di studi liberali.
Istruzione. Figlio di un produttore di barili, Briggs nacque a New York City il 15 gennaio 1841. Si laureò all’Università della Virginia, dove si convertì durante una rinascita del college e decise di entrare nel ministero presbiteriano. Stava studiando per il ministero quando scoppiò la guerra civile nell’aprile 1861; ha risposto alla chiamata del presidente Abraham Lincoln per novanta giorni di volontari e si è unito al Settimo reggimento di New York. Briggs tornò a New York dal servizio militare nell’estate del 1861 ed entrò nell’Union Theological Seminary, dove studiò fino al 1863. Dopo aver lavorato per diversi anni nell’azienda di famiglia mentre suo padre era malato, Briggs si recò in Germania, dove si iscrisse come studente laureato in Antico Testamento e teologia presso l’Università di Berlino.
Studio scientifico. Briggs è stata tra la prima generazione di americani a ricevere un’istruzione universitaria avanzata in Germania, dove le università hanno utilizzato l’emergente modalità di insegnamento scientifico. A Berlino, Briggs ha lavorato per sviluppare un approccio scientifico alla borsa di studio biblica, guidato dalla ricerca aperta e senza paura di un’interpretazione veritiera della Scrittura. Questa ricerca, ha sostenuto, non dovrebbe essere governata dalla dottrina ereditata ma attraverso l’uso di strumenti linguistici, storici e archeologici. Nel 1869 Briggs tornò negli Stati Uniti e divenne pastore della First Presbyterian Church di Roselle, nel New Jersey, dove prestò servizio fino al 1874. Fu poi nominato professore di ebraico all’Union Theological Seminary di New York. Il corso della carriera di Briggs cambiò radicalmente nel 1881, quando fu nominato coeditore di una nuova rivista accademica, The Presbyterian Review. Ha lavorato con un altro editore, Archibald Alexander Charles Hodge del Princeton Theological Seminary, che ha sostenuto una posizione conservatrice vigorosa e inflessibile. I due uomini si scontrarono e il diario divenne uno strumento di conflitto all’interno del Presbiterianesimo.
Liberale aggressivo. Le opinioni sempre più avanzate di Briggs sull’interpretazione scritturale causarono attriti con la visione letterale della Bibbia adottata a Princeton. Per tutto il 1880 Briggs produsse articoli accademici che attaccavano le scuole di Princeton e spiegavano i metodi di borsa di studio emergenti dalle università tedesche. Nel 1889 pubblicò Dove?, che ha sottolineato l’evoluzione della rivelazione divina nel tempo. Il libro sosteneva che i liberali erano, in effetti, molto più ortodossi dei conservatori. “Lo standard assoluto dell’ortodossia umana è la somma della verità totale rivelata da Dio, una somma che ha continuato a crescere e dispiegarsi nella storia”, ha affermato. “Qualsiasi uomo o chiesa che rifiuta di accettare le scoperte della scienza o le verità della filosofia oi fatti della storia o la nuova luce che irrompe dalla Parola di Dio allo studente devoto con la pretesa che sia in conflitto con la sua ortodossia o con la gli standard ortodossi della sua chiesa, preferiscono le tradizioni dell’uomo alla verità ”, ha scritto Briggs.
Eresia. 1891 Briggs fu promosso a una nuova cattedra di teologia biblica, e la sua conferenza inaugurale, “L’Autorità della Sacra Scrittura”, fu una sfida consapevole per i conservatori dottrinali. Nella conferenza Briggs ha respinto la dottrina presbiteriana del diciannovesimo secolo dell’ispirazione verbale di Dio della Bibbia e che il testo della Bibbia era inerrante. “Dobbiamo minare il seno del tradizionalismo”, ha detto nella conferenza. “Riduciamoli agli atomi. Ci siamo fatti strada attraverso gli ostacoli; rimuoviamoli dalla faccia della terra, affinché nessun uomo d’ora in poi possa essere tenuto lontano dalla Bibbia “. In risposta a questo discorso, l’Assemblea Generale Presbiteriana ha rifiutato di approvare la nomina di Briggs all’Unione, ei conservatori hanno chiesto che fosse processato per eresia. Fu assolto dal Presbiterio di New York nel 1892, ma l’assoluzione fu annullata dall’Assemblea Generale Presbiteriana, che sospese Briggs dal ministero nel 1893. Il seminario rispose recidendo i suoi legami con la Chiesa presbiteriana e Briggs rimase una facoltà di primo piano membro per il resto della sua vita. Lasciò la Chiesa Presbiteriana nel 1898 e nello stesso anno fu ordinato sacerdote episcopale.
Ecumenismo. Come episcopaliano Briggs rimase controverso, anche se non esattamente nello stesso modo in cui lo era stato come presbiteriano. La sua attenzione si stava spostando sulla causa dell’ecumenismo, o unità e cooperazione cristiana mondiale. Nel 1903 ha chiesto la “ricatholicization” del cristianesimo, che molti protestanti interpretarono erroneamente come un preludio alla conversione di Briggs al cattolicesimo romano. Il ventesimo libro di Briggs, Unità della Chiesa, fu pubblicato nel 1909, poco prima del suo ritiro dall’insegnamento attivo. Morì nelle sue stanze all’Union Theological Seminary l’8 giugno 1913.